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O Alibaba Group Holding registrou um crescimento de 34% em sua divisão de nuvem, superando as projeções, o que compensou a queda no lucro após a empresa investir pesadamente em subsídios para consumidores e centros de dados para aproveitar o boom da inteligência artificial (IA).
A divisão de nuvem, que abriga a plataforma principal Qwen, impulsionou a receita total em 5%, alcançando 247,8 bilhões de yuans (US$ 35 bilhões) no trimestre de setembro, superando ligeiramente as expectativas. A receita do comércio eletrônico na China cresceu 16%, indicando bom desempenho na disputa com JD.com e Meituan. As ações da empresa nos EUA subiram mais de 2% no pré-mercado.
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Os resultados fortes devem incentivar investidores que apostam na Alibaba como líder no desenvolvimento de IA. A empresa acelerou o lançamento de modelos de IA, culminando no relançamento do aplicativo móvel Qwen — uma tentativa de replicar o sucesso do ChatGPT da OpenAI — que teve um início rápido neste mês.
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O relatório da Alibaba surge em meio a dúvidas crescentes sobre a sustentabilidade dos investimentos em infraestrutura de IA, sem um caminho claro para a lucratividade. Na terça-feira, o CEO Eddie Wu descartou preocupações sobre uma bolha de investimentos em IA — alimentada em parte pela natureza circular do financiamento de centros de dados. Na verdade, a empresa planeja explorar investimentos “agressivos” para acompanhar a demanda crescente e a feroz competição em um ambiente em rápida mudança.
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“Nos próximos três anos, não vemos grandes problemas em relação a uma suposta bolha de IA”, disse Wu.
Os comentários de Wu contrastam com os alertas do presidente Joe Tsai em março, quando ele destacou o excesso de investimentos de empresas como Amazon.com, Microsoft e Meta. As ações dessas empresas caíram no último mês diante de preocupações sobre se a construção de centros de dados está superando a demanda.
A Alibaba se junta a JD.com e PDD ao reportar resultados melhores do que o esperado, impulsionados por medidas de estímulo de Pequim e bilhões de dólares em subsídios na disputa por consumidores.
Mas isso afetou a lucratividade: o lucro líquido caiu para 20,99 bilhões de yuans no período — refletindo não só os descontos, mas também os custos crescentes de desenvolvimento de IA. As despesas com vendas e marketing mais que dobraram no trimestre.
O que diz a Bloomberg Intelligence
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A queda no lucro do comércio eletrônico da Alibaba na China provavelmente compensou o aumento das receitas internacionais e da nuvem. Junto com outras perdas, incluindo a contribuição da Cainiao, isso deve prejudicar o lucro operacional pelo segundo trimestre consecutivo.
- Catherine Lim e Jason Zhu, analistas
As empresas chinesas de IA resistiram melhor à queda global das ações de IA, em parte porque seus planos de gastos ainda são relativamente modestos. No entanto, os 380 bilhões de yuans que a Alibaba planeja investir em três anos a diferenciam da concorrência doméstica. A Tencent comprometeu cerca de US$ 1,8 bilhão em despesas de capital no último trimestre.
Na superfície, as ambições da Alibaba parecem mais agressivas. O aplicativo móvel Qwen reformulado atraiu 10 milhões de usuários em quatro dias — um dos lançamentos mais rápidos de qualquer serviço de IA chinês — e a empresa pretende transformá-lo em um agente de IA completo capaz de realizar tarefas como compras no Taobao. O Qwen deve incorporar gradualmente recursos como mapas, compras, reservas de viagens e educação, com o objetivo de construir um ecossistema mais amplo.
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Os investidores até agora celebraram essa ambição. As ações da empresa, sediada em Hangzhou, quase dobraram de valor desde o início do ano — embora, a longo prazo, precise sustentar o rápido crescimento da receita da nuvem e enfrentar praticamente todo o setor de internet da China, desde startups como DeepSeek até gigantes como ByteDance Ltd.
Enquanto players dos EUA como OpenAI ou Google permanecem fora da China, o Qwen precisa competir com rivais locais.
O chatbot Doubao da ByteDance já tem mais de 172 milhões de usuários ativos mensais, segundo dados da QuestMobile. A Tencent está usando o WeChat para promover seu próprio Yuanbao, além de planejar transformar o WeChat em um serviço de IA agente. Aplicativos voltados para o consumidor ainda não mostraram um caminho claro para geração de receita na China, onde os usuários têm pouca disposição para pagar por assinaturas.
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Ainda assim, as maiores empresas de tecnologia do país são prejudicadas pelas restrições dos EUA aos chips Nvidia mais avançados. A oferta de alternativas domésticas é limitada, o que dificulta o desenvolvimento de IA, embora Alibaba e empresas locais como Huawei estejam buscando desenvolver aceleradores próprios.
Wu reiterou planos para construir uma suíte “full-stack” para desenvolvimento de IA, desde modelos avançados até a infraestrutura — como semicondutores — necessária para construí-los. A unidade de chips da empresa, T-Head, tem avançado na competição com a Huawei.
De forma mais ampla, executivos destacaram sinais de recuperação do consumo na China por meio do comércio rápido — entrega rápida de mercadorias e refeições — que, por sua vez, impulsiona o tráfego para outras plataformas. Eles reafirmaram a meta de expandir o valor bruto de mercadorias do comércio rápido para 1 trilhão de yuans em cerca de três anos.
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A capacidade da Alibaba de controlar custos em serviços ao consumidor enquanto investe em operações de nuvem será monitorada pelos investidores a longo prazo.
“Nossa infraestrutura de servidores da Alibaba Cloud está seriamente atrasada em relação à taxa de crescimento dos pedidos dos clientes. Nosso backlog de pedidos continua a crescer”, disse Wu.
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