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Cerca de um em cada dez australianos dizem seguir uma dieta sem glúten. Isso significa eliminar alimentos comuns – como pão, macarrão e macarrão instantâneo – que contêm glúten, uma proteína encontrada principalmente no trigo, na cevada e no centeio.
Nem todos que seguem uma dieta sem glúten têm uma condição subjacente. Mas se você sentir náuseas, inchaço ou dor de estômago após consumir glúten, pode ser sinal de intolerância ao glúten ou doença celíaca.
Embora a intolerância ao glúten e a doença celíaca compartilhem muitos sintomas semelhantes, uma delas pode causar danos intestinais e desnutrição. Então, qual é a diferença?
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O que é doença celíaca?
A doença celíaca é uma doença autoimune. Isso significa que o corpo começa a atacar erroneamente células e tecidos saudáveis – neste caso, no intestino delgado – causando inflamação.
Ela afeta cerca de um em cada 70 australianos, mas apenas 20% desse grupo são diagnosticados.
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Se você tem doença celíaca, comer alimentos que contêm glúten pode danificar suas vilosidades, estruturas no intestino delgado que ajudam o corpo a absorver nutrientes.
Após uma refeição que contém glúten, você pode ter problemas digestivos, incluindo diarreia, inchaço, náusea, gases e dor abdominal.
O glúten também pode causar sintomas não digestivos, como confusão mental, dores de cabeça, dermatite herpetiforme (erupção cutânea com bolhas e coceira), dor nas articulações e fadiga.
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A longo prazo, a doença celíaca não tratada pode levar à desnutrição, pois as vilosidades danificadas não conseguem absorver os nutrientes dos alimentos. Também pode reduzir a densidade mineral óssea e tem sido associada a distúrbios neurológicos como epilepsia e demência.
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Como a doença celíaca é diagnosticada?
Para um diagnóstico preciso, você ainda não deve ter eliminado o glúten da sua dieta. Isso permite que seu efeito no sistema digestivo seja medido.
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O diagnóstico envolve exames de sangue seguidos de biópsias do intestino delgado usando um endoscópio (um instrumento com uma luz que pode observar o interior do corpo).
Os exames de sangue procuram antígenos – marcadores de uma reação ao glúten – enquanto a biópsia inspeciona qualquer dano às vilosidades do intestino.
Em alguns casos, uma endoscopia por cápsula, na qual uma câmera do tamanho de uma pílula é engolida, é usada para examinar o intestino e observar se há danos.
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E quanto à intolerância ao glúten?
Pessoas com intolerância ao glúten apresentam sintomas semelhantes aos da doença celíaca. A diferença é que, após o consumo de glúten, não há resposta autoimune nem dano intestinal.
A intolerância ao glúten às vezes é conhecida como sensibilidade ao glúten não celíaca.
Estima-se que 1% dos australianos viva com intolerância ao glúten, mas apenas 12 em cada 100 desse grupo são diagnosticados por um médico.
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Os médicos descartarão a doença celíaca e as alergias ao trigo como primeiro passo para uma pessoa com sintomas relacionados ao consumo de glúten.
Depois que esses sintomas forem descartados, um teste de dieta sem glúten, supervisionado por um nutricionista, pode ser recomendado para verificar se os sintomas melhoram.
Um diagnóstico formal de intolerância ao glúten só pode ser confirmado por meio de um estudo alimentar altamente complexo que compare o efeito do glúten e de um placebo durante pelo menos oito semanas.
Essa forma de estudo científico exige muito trabalho e não é muito comum. Então, muitas pessoas simplesmente optam por eliminar o glúten, sem um diagnóstico.
Sensibilidade extrema ao glúten
A doença celíaca é mais grave que a intolerância ao glúten e a sensibilidade pode variar entre os diagnosticados.
Até mesmo traços de glúten podem desencadear sintomas. Isso significa que uma dieta rigorosa e sem glúten é essencial por toda a vida.
Isso também significa que pessoas com doença celíaca precisam ter cuidado com a contaminação cruzada. Por exemplo, usar a mesma faca, tábua de corte ou torradeira para cortar ou torrar pão sem glúten e pão comum pode transferir partículas de glúten e causar uma reação.
De acordo com estudos recentes, consumir apenas 50 mg de glúten por dia é suficiente para causar danos intestinais em pessoas com doença celíaca.
Para contextualizar, uma fatia de pão integral contém cerca de 4.800 mg de glúten, o que significa que 50 mg é cerca de 1/100 de uma fatia de pão.
Uma pequena quantidade de glúten não afetará alguém com intolerância ao glúten da mesma forma. Eles podem apresentar sintomas temporários, mas não sofrerão danos intestinais.
No entanto, os sintomas e sua gravidade podem variar de pessoa para pessoa, dependendo de sua sensibilidade individual.
Devo cortar o glúten, só por precaução?
Você deve estar se perguntando se há alguma desvantagem em evitar o glúten se você não tem doença celíaca ou intolerância.
Pode haver.
Alimentos à base de grãos que contêm glúten são ricos em nutrientes essenciais, como fibras, folato, ferro e vitaminas do complexo B.
Evitar glúten quando não é necessário pode levar a deficiências nutricionais.
Produtos sem glúten também podem ser mais caros e, às vezes, têm mais açúcar, sal e gordura para ajudar a compensar a textura e o sabor.
Antes de fazer qualquer alteração na sua dieta, é melhor conversar com um nutricionista para ter certeza de que você não está perdendo nutrientes importantes.
E se você tiver sintomas?
Sinais comuns de intolerância ao glúten ou doença celíaca incluem inchaço, diarreia ou constipação e dor de estômago. Ambas as condições podem desencadear sintomas não gastrointestinais, como dores de cabeça, fadiga e dores nas articulações.
Se esses sintomas lhe parecem familiares, é melhor conversar com um profissional de saúde que poderá fazer testes para doença celíaca e/ou alergia ao trigo antes de eliminar o glúten da sua dieta.
Lembre-se, o autodiagnóstico e a remoção do glúten sem orientação adequada podem fazer mais mal do que bem.
*Yasmine Probst é professora na Faculdade de Ciências Médicas, Indígenas e da Saúde, e nutricionista na Universidade de Wollongong. Olivia Wills é professora e nutricionista dietética na Universidade de Wollongong
*Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.