BHP busca tecnologia de startup apoiada por Bill Gates para reduzir as emissões na produção de aço

Allonnia, startup de biotecnologia, possui micróbios que podem ajudar a melhorar a pureza de alguns minérios de ferro

Bloomberg

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A BHP, maior mineradora do mundo, está tentando descobrir se minúsculos micróbios comedores de rochas podem ajudá-la a resolver um quebra-cabeça climático notoriamente difícil – como reduzir as emissões da siderurgia.

A maior parte do aço hoje é produzida em altos-fornos movidos a carvão, o combustível fóssil mais poluente, mas existe uma maneira de refinar o metal usando um gás natural menos poluente ou hidrogênio em um processo chamado método de “ferro reduzido direto” (DRI, em inglês), que reduz o minério sem derretê-lo.

O problema é que o processo mais ecológico só funciona com minério de ferro de alta qualidade, e a maior parte do minério de ferro da BHP vem da região de Pilbara, na Austrália Ocidental, onde a matéria-prima contém muito fósforo, alumina e outras impurezas para ser refinado usando qualquer coisa, exceto carvão.

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É por isso que a BHP contou com a ajuda da Allonnia uma startup sediada em Boston de biotecnologia apoiada por, entre outros, Bill Gates.

Allonnia descobriu que o minério de ferro da BHP continha organismos consumidores de fósforo que poderiam iniciar o processo de refino naturalmente, disse Paul Perry, vice-presidente de inovação da BHP. “Todas as coisas vivas comem fósforo”, disse ele, mas esse micróbio em particular também remove a alumina do minério.

Se os serviços dessas criaturas pudessem de alguma forma ser aproveitados e ampliados, eles poderiam ser soltos em montes gigantes de minério de ferro, onde começariam a comer a gosma indesejada e criar um produto bom o suficiente para a maioria das usinas siderúrgicas movidas a hidrogênio que estão sendo construída. A maior parte do hidrogênio é produzida usando combustíveis fósseis hoje, mas se for fabricado usando 100% de energia limpa, o processo de fabricação do aço poderá eventualmente ser totalmente livre de carbono.

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A redução do teor de fósforo e alumina pode aumentar a pureza do minério de ferro de 62% para pelo menos 65%, aproximando-o muito mais do grau necessário para processos de refino DRI menos intensivos em carbono, de acordo com Perry. Ainda assim, ele enfatizou que é “muito cedo” para comemorar, dizendo que a mudança de testes de laboratório para operações em larga escala seria um grande salto.

Mina na Califórnia: empresas buscam formas de tornar a produção de aço mais sustentável (Bloomberg)

Allonnia tem outros micróbios especialmente criados em testes para limpar produtos químicos perigosos que podem permanecer para sempre nas águas residuais e no solo. O diretor comercial da startup, Chuck Price, disse que planeja iniciar um teste em pequena escala da nova tecnologia com a BHP em 2024. “Dependendo de seu sucesso e das lições que aprendemos, pretendemos desenvolver uma fábrica em grande escala a partir daí, ” ele disse.

A BHP não é a única mineradora explorando maneiras de reduzir as emissões geradas pela fabricação de aço. A Rio Tinto está explorando o uso de biomassa e energia de micro-ondas para criar um processo menos intensivo em carbono, capaz de lidar com minério de baixo teor. A Fortescue Metals Group Ltd. está trabalhando com a japonesa Mitsubishi Corp. e a siderúrgica europeia Voestalpine AG em uma planta piloto baseada em hidrogênio na Áustria, onde testará o refino de diferentes tipos de minério. Tanto a Rio quanto a BHP também estão experimentando um processo de três etapas que usa um “forno de fundição elétrico” para melhorar a qualidade do ferro que sai de uma usina DRI.

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O aço é necessário para fazer tudo, de pontes a veículos elétricos. Produzi-lo é responsável por cerca de 8% das emissões globais de gases de efeito estufa por ano, e encontrar maneiras de reduzir essas emissões é crucial se o mundo quiser evitar o aquecimento global catastrófico. A BHP pretende reduzir suas emissões de Escopo 3 – ou seja, as emissões dos clientes quando eles usam seus produtos – para zero líquido até 2050. É uma tarefa enorme, visto que suas emissões atuais de Escopo 3 são equivalentes a impressionantes 365 milhões de toneladas de CO2 a ano, ou quase tanto quanto todo o Reino Unido emite em um ano. Atingir o zero líquido exigiria que a maior parte do aço fabricado por seus clientes fosse verde até essa data.

Desenvolver métodos de produção mais ecológicos é especialmente importante para mineradoras australianas como a BHP, cujo minério de ferro de baixo teor corre o risco de se tornar obsoleto em um mundo dominado por técnicas ecológicas de produção de aço. Eles “precisam encontrar uma maneira de melhorar a qualidade do minério de Pilbara ou procurar tecnologias que permitam o uso de minério de ferro de baixo teor”, disse Simon Nicholas, analista do setor siderúrgico do Instituto de Economia e Finanças Energéticas de Sydney. O DRI é de longe a tecnologia de aço verde mais avançada, disse ele, mas depende de um tipo de minério de ferro que representa menos de 5% da oferta global atual do material siderúrgico.

Ainda assim, qual método de aço verde poderia dominar permanece uma questão em aberto. As mineradoras e siderúrgicas precisam escolher seus caminhos tecnológicos com base nos recursos disponíveis, e a maioria dessas inovações pode não estar madura até a década de 2030. No mês passado, a Tata Steel disse que não conseguiria atingir suas metas de redução de intensidade de emissões para 2030 a menos que o desenvolvimento de novas tecnologias acelerasse.

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“Há tantas incógnitas”, disse Simon Farry, chefe de descarbonização do aço da Rio Tinto. “Esta é uma revolução absoluta para a indústria, mas não vai acontecer na velocidade de uma revolução. Vai ser uma evolução ao longo de duas a quatro décadas.”

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