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A nave espacial Starship da SpaceX retornou no sábado de uma viagem de 22 horas em órbita e desceu pela primeira vez para ser capturada por braços mecânicos gigantes na torre do Texas de onde havia sido lançada um dia antes, uma captura essencial para o esforço de uma década da empresa no desenvolvimento de um foguete totalmente reutilizável.
A Starship, com 52 metros, desceu das nuvens densas sobre o local de lançamento Starbase da SpaceX, reacendeu os motores para se posicionar na vertical e desceu lentamente até os braços “Mechazilla” da torre, com os motores ainda rugindo. Carbonizada pelo calor intenso de seu retorno do espaço, a nave desligou os motores e ficou imóvel após a missão mais longa do sistema de foguetes até o momento.
“Esse era o elo que faltava, o Santo Graal dos voos espaciais”, disse o comentarista da missão da SpaceX, Dan Huot, sobre a captura da nave.
O propulsor Super Heavy do imponente foguete de dois estágios — a metade inferior do foguete — levou a Starship ao espaço na sexta-feira, decolando das instalações da Starbase da SpaceX no Texas. Esse propulsor não conseguiu fazer um retorno semelhante à plataforma de lançamento cerca de 10 minutos após a decolagem, frustrando o plano da SpaceX de recuperar ambas as partes do foguete pela primeira vez.
Leia mais: SpaceX avança em “foguete reutilizável” com primeira captura da Starship; entenda
Mas o retorno bem-sucedido do estágio superior da Starship, após orbitar a Terra 14 vezes durante 22,5 horas, marcou um marco fundamental de engenharia no desenvolvimento vertiginoso e multibilionário da Starship, que o bilionário Elon Musk vê como o futuro carro-chefe do lucrativo negócio de satélites Starlink da SpaceX, bem como das ambições de colocar data centers em órbita, levar humanos de volta à Lua e, eventualmente, estabelecer uma colônia em Marte.
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Depois de lançar 26 satélites Starlink em órbita na noite de sexta-feira, enquanto voava a cerca de 260 quilômetros de altitude, a Starship acionou no sábado um de seus motores para iniciar a reentrada na atmosfera enquanto voava em direção ao leste sobre o Oceano Pacífico.
Ela enfrentou um calor escaldante à medida que sua velocidade orbital de cerca de 17.000 milhas por hora diminuía para uma queda livre supersônica nos céus acima das instalações da Starbase da SpaceX, na Costa do Golfo, no sul do Texas.
Com suas aletas aerodinâmicas dobradas para trás, dois pequenos encaixes próximos ao topo da Starship se prenderam aos braços mecânicos da torre de lançamento, que se fecharam para segurá-la, permitindo que a nave ficasse suspensa a algumas centenas de pés do solo.
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Musk e os engenheiros da SpaceX começaram a inspecionar a nave poucas horas após sua captura.
“A nave 42 está ótima!”, escreveu Musk no X, postando fotos e vídeos da torre de lançamento.
