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(Bloomberg) — O Secretário de Comércio, Howard Lutnick, minimizou seu relacionamento com Jeffrey Epstein nesta terça-feira, embora tenha reconhecido ter visitado o financista em sua ilha particular em 2012, após Epstein já ter sido condenado por crimes sexuais.
Lutnick, falando a um painel do Senado, descreveu a ida à ilha de Epstein após ser questionado, na audiência de terça-feira, sobre documentos do Departamento de Justiça que mostravam que ele havia planejado uma visita.
“Eu almocei com ele, pois estava em um barco atravessando em férias com a família; minha esposa estava comigo, assim como meus quatro filhos e babás”, disse Lutnick a um subcomitê de Apropriações do Senado.
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Lutnick acrescentou: “A única coisa que vi com minha esposa, meus filhos, o outro casal e os filhos deles foi a equipe que trabalhava para o Sr. Epstein naquela ilha”.
Documentos do Departamento de Justiça divulgados nas últimas semanas indicam que Lutnick caracterizou incorretamente a extensão de seu relacionamento com Epstein anteriormente.
Em uma entrevista ao podcast Pod Force One no ano ano passado, Lutnick descreveu ter se mudado para uma casa vizinha à de Epstein em 2005 e ter ficado tão perturbado com ele, que ele e sua esposa concordaram em nunca mais estarem em um ambiente com ele. “Portanto, eu nunca estive na mesma sala que ele, socialmente por negócios ou mesmo filantropia”, disse ele.
Os documentos do Departamento de Justiça também indicam que Lutnick e Epstein — que eram vizinhos em Manhattan — continuaram a trocar mensagens até 2018.
Ainda assim, Lutnick disse ao painel do Senado: “Eu não tive nenhum relacionamento com ele”.
O senador democrata Jeff Merkley, do Oregon, expressou dúvidas sobre o relato de Lutnick.
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“A razão pela qual as pessoas estão incomodadas é porque, no ano passado, você disse que cortou todo o contato, mas há oito incidentes de interação” desde então, disse Merkley. “Em 2012, você estava planejando uma viagem à ilha particular com sua família. Isso soa como alguém que você conhece bem o suficiente para ligar e dizer: ‘Vamos reunir nossas famílias’.”
Alguns legisladores pediram a renúncia de Lutnick por seus laços com Epstein. A Casa Branca rejeitou essas alegações na segunda-feira.
“O presidente Trump montou o melhor e mais transformador gabinete da história moderna. Toda a administração Trump, incluindo o secretário Lutnick e o Departamento de Comércio, permanece focada em entregar resultados para o povo americano”, disse o porta-voz da Casa Branca, Kush Desai.
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