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A NASA fará o primeiro voo lunar com astronautas em mais de meio século e para isso começou a preparar o foguete gigante Space Launch System (SLS) para a missão. Apesar do simbolismo histórico, a tripulação não irá orbitar a Lua nem pousar em sua superfície nesta etapa. Neste primeiro momento, será uma viagem de ida e volta e as tentativas começam em fevereiro.
Com 98 metros de altura e mais de 5 milhões de quilos, o SLS foi levado neste sábado (17) até a plataforma de lançamento.
No frio da madrugada, uma multidão de funcionários do centro espacial e seus familiares se reuniu para acompanhar o deslocamento do foguete — um momento aguardado há anos e sucessivamente adiado.
Eles se aglomeraram diante do prédio erguido na década de 1960 para abrigar os foguetes Saturno V (que levaram 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo). À frente da celebração estavam o novo administrador da NASA, Jared Isaacman, e os quatro astronautas escalados para a missão.
O SLS e a cápsula tripulada Orion, instalada em seu topo, foram transportados por um enorme veículo usado nas eras Apollo e dos ônibus espaciais, agora modernizado para suportar o peso extra do novo foguete.
Até agora, o SLS realizou apenas um lançamento: em novembro de 2022, quando enviou uma Orion não tripulada para a órbita lunar.
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Problemas identificados na cápsula durante esse voo de teste — incluindo danos no escudo térmico — exigiram uma longa série de análises e novos ensaios, o que empurrou a primeira missão tripulada do programa Artemis para este ano.
A NASA espera concluir um teste de abastecimento do SLS na própria plataforma de lançamento, no início de fevereiro, antes de bater o martelo sobre a data da decolagem. A agência terá apenas uma janela de cinco dias, na primeira quinzena do mês; se o lançamento não ocorrer nesse período, a tentativa será adiada para março.
A previsão é que os astronautas só orbitem e pousem na Lua no terceiro voo da série Artemis, daqui a alguns anos.
A missão atual, com duração de 10 dias, será comandada por Reid Wiseman e terá como piloto Victor Glover. Christina Koch, também astronauta veterana da NASA, completará o time norte-americano. O grupo será acompanhado pelo canadense Jeremy Hansen, ex-piloto de caça que estreia em voos espaciais.
Eles serão os primeiros humanos a viajar até a Lua desde que Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, encerraram o programa de pousos lunares em 1972. Ao todo, 12 astronautas caminharam pela superfície lunar, sendo os primeiros Neil Armstrong e Buzz Aldrin em 1969.