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O Japão lançou uma sonda com destino a uma das luas de Marte, ganhando vantagem sobre a China na corrida para se tornar o primeiro país a trazer à Terra amostras do planeta vermelho ou de uma de suas luas.
A espaçonave não tripulada foi lançada a bordo de um foguete H3 por volta das 4h40 da manhã de terça-feira, no horário local, a partir do Centro Espacial de Tanegashima, no sudoeste do Japão, segundo uma transmissão ao vivo da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA).
A sonda deve chegar às proximidades de Marte em 2027 como parte da missão Martian Moons eXploration (MMX), da agência japonesa. O objetivo é estudar as duas pequenas luas do planeta, Fobos e Deimos, e coletar cerca de 10 gramas de material de Fobos antes de retornar as amostras à Terra em 2031. Se for bem-sucedida, será a primeira missão da história a trazer amostras do sistema marciano.
A missão chinesa Tianwen-3 está prevista para ser lançada por volta de 2028, com o objetivo de coletar amostras diretamente da superfície de Marte e trazê-las para a Terra em torno de 2031.
Os Estados Unidos haviam planejado uma missão própria de retorno de amostras de Marte em parceria com a Agência Espacial Europeia (ESA), mas o projeto foi cancelado devido ao aumento dos custos e aos atrasos. A missão recuperaria amostras coletadas pelo rover Perseverance, da Nasa, que pousou em Marte em 2021.
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A missão japonesa tem como foco esclarecer a origem de Fobos e Deimos, ajudando cientistas a determinar se as luas eram asteroides capturados pela gravidade marciana ou fragmentos lançados à órbita após uma colisão antiga com o planeta.
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A JAXA trabalha em parceria com agências espaciais internacionais, incluindo as da França e da Alemanha, que desenvolveram um rover para explorar Fobos. A Nasa forneceu um instrumento capaz de medir as energias dos nêutrons e dos raios gama emitidos pela superfície da lua marciana.
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