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À medida que as tensões militares entre China e Japão atingem o nível mais alto em mais de uma década, a pouco povoada ilha de Yonaguni se encontra na linha de frente.
Localizada a apenas 110 quilômetros a leste de Taiwan, Yonaguni marca o extremo sul de um arquipélago que se estende até as principais ilhas do Japão, uma distância aproximadamente equivalente ao comprimento da costa da Califórnia. Desde a viagem da ex-presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, a Taipei em 2022, que levou a China a disparar mísseis que caíram perto de Yonaguni, o Japão acelerou seus planos para o maior reforço militar em pelo menos quatro décadas.
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Ao longo das 160 ilhas da cadeia Ryukyu, o Japão está rapidamente instalando baterias de mísseis, torres de radar, depósitos de munição e outras instalações de combate. Também está começando a posicionar grandes ativos militares em Kyushu, a ilha mais ao sul das quatro principais do Japão, incluindo caças F-35 e mísseis de longo alcance, além de expandir sua versão do Corpo de Fuzileiros dos EUA, conhecida como Brigada de Implantação Rápida Anfíbia.
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A corrida para fortificar as ilhas eleva a tensão entre as maiores economias da Ásia, enquanto Pequim aumenta a pressão para que a primeira-ministra Sanae Takaichi retire comentários sugerindo que o Japão poderia mobilizar suas forças militares caso a China tente tomar Taiwan. No último fim de semana, um caça chinês travou seu radar de mira em aviões de guerra japoneses, mostrando o risco de erro de cálculo se as tensões persistirem.
“O Exército de Libertação Popular da China está, sem dúvida, aumentando sua capacidade de forçar Taiwan à submissão”, disse Koichi Isobe, ex-tenente-general da Força Terrestre de Autodefesa do Japão. “Japão, Estados Unidos e outros países ocidentais devem mostrar à China sua firme determinação em se opor a qualquer ação que busque mudar o status quo.”
Yonaguni, uma ilha subtropical conhecida principalmente por cavalos selvagens ameaçados de extinção e pontos de mergulho com tubarões-martelo, agora vê novos prédios de apartamentos surgindo para abrigar tropas de uma base militar estabelecida em 2016. No próximo ano, cerca de 30 funcionários se juntarão aos quase 230 já no local para acomodar uma divisão de guerra eletrônica, e mais devem chegar com o planejado posicionamento de mísseis antiaéreos.
Alguns dos cerca de 1.500 moradores da ilha estão ficando mais nervosos com a chegada de armamentos e pedem mais clareza às autoridades japonesas sobre os planos futuros. Em uma noite quente de dezembro, cerca de 80 moradores se reuniram em um salão comunitário para uma “reunião explicativa”, na qual oficiais do Ministério da Defesa explicaram a necessidade de implantar tropas, mísseis antiaéreos e armas que usam ondas eletromagnéticas para bloquear comunicações e capacidades de mira inimigas.
Alguns moradores expressaram preocupações sobre os perigos da presença militar ampliada, com um deles dizendo que Takaichi deveria ter ficado calada. Mas outros, como Shigeru Yonahara, mecânico de carros de 63 anos e membro do conselho municipal, concordaram com a posição do Ministério da Defesa. Poucos dias antes da reunião, o exército japonês relatou ter avistado um drone chinês suspeito perto da ilha.
“Agora estamos indefesos”, disse ele em entrevista. “Precisamos da unidade de guerra eletrônica para neutralizar ameaças como drones.”
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Desde que os comentários de Takaichi provocaram reação da China, ela tem afirmado repetidamente que o Japão não mudou sua política em relação a Taiwan nem fez qualquer novo compromisso sobre quando poderia mobilizar suas forças. No entanto, suas declarações evidenciaram o quão interligada está a segurança do Japão e de Taiwan.
Embora o Japão mantenha uma doutrina de autodefesa estrita, em 2015 o governo do então primeiro-ministro Shinzo Abe promoveu uma mudança legal histórica que permitiu ao exército ajudar nações amigas em situações em que a sobrevivência do Japão também estivesse em risco. Antes de Takaichi assumir em outubro, Abe e líderes sucessores evitavam dar cenários específicos para a aplicação da “autodefesa coletiva”, cientes de que isso poderia aumentar as tensões com a China.
Mas, em privado, autoridades governamentais e analistas de segurança mencionam que um cenário possível seria uma defesa liderada pelos EUA de Taiwan, dada a proximidade do Japão com a ilha democrática e sua dependência dos EUA para segurança. Qualquer possibilidade de que as forças americanas não consigam impedir uma invasão chinesa de Taiwan colocaria inevitavelmente a segurança do Japão em risco.
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O Japão teria pouca escolha a não ser apoiar os EUA em um conflito, independentemente da visão de Tóquio, segundo Kyoko Hatakeyama, ex-analista do governo japonês e atual professora de relações internacionais na Universidade de Niigata. “Se recusarmos o pedido dos EUA, isso significaria o fim da aliança”, disse ela. “E os Estados Unidos podem nem proteger o Japão em caso de ataque chinês ao país.”
O reforço militar tem gerado debates acalorados no parlamento. No mês passado, o líder do Partido Comunista da oposição disse que os planos de defesa do governo estavam criando um “arquipélago de mísseis”. O ministro da Defesa, Shinjiro Koizumi, rejeitou essa descrição, afirmando que o Japão está posicionando suas forças em linha com outros países. Durante uma visita recente a Yonaguni, ele disse que os planos para implantar mísseis terra-ar de médio alcance na ilha visam reduzir a probabilidade de ataques ao Japão.
A tensão sobre Taiwan tem origem em acordos que encerraram a Segunda Guerra Mundial — uma história que o presidente chinês Xi Jinping busca agora usar a seu favor. Em conversas com o presidente dos EUA, Donald Trump, e outros líderes, Xi argumentou que a China ajudou a derrotar o Japão e que duas declarações da época — a Declaração de Potsdam e a Declaração do Cairo — deixaram claro que Pequim tem soberania sobre Taiwan.
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Como parte da resposta, alguns oficiais chineses indicaram que as declarações da Segunda Guerra Mundial também levantam dúvidas sobre a soberania japonesa sobre Yonaguni e outras ilhas da cadeia Ryukyu. No mês passado, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Lin Jian, postou no X uma citação da Declaração de Potsdam de 1945, que dizia que a soberania japonesa deveria se limitar às quatro ilhas principais do país “e outras ilhas menores que determinarmos.”
Japão, EUA e Taiwan rejeitam as alegações chinesas, apontando para o Tratado de Paz de São Francisco como um acordo legalmente vinculante. Assinado em 1951 pelo Japão e quase 50 nações aliadas, ele afirma que Tóquio “renuncia a todos os direitos, títulos e reivindicações” sobre Taiwan, mas não especifica a quem. Também colocou as ilhas Ryukyu sob administração dos EUA, abrindo caminho para bases militares americanas principalmente na ilha de Okinawa. As ilhas foram devolvidas ao Japão em 1972.
Pequim rejeita o tratado de São Francisco, com a embaixada chinesa em Tóquio postando no mês passado que ele é apenas um “pedaço de papel inválido.” A China mantém reivindicações ativas sobre as Ilhas Senkaku, conhecidas como Ilhas Diaoyu em Pequim, que ficam ao norte de Yonaguni. Essas ilhas estão sob o tratado de defesa mútua EUA-Japão, posição reafirmada no mês passado pelo enviado de Trump ao Japão, George Glass.
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Desde os comentários de Takaichi, autoridades chinesas têm reforçado seu argumento histórico com dignitários visitantes. Na segunda-feira, o ministro das Relações Exteriores Wang Yi fez um longo argumento sobre a soberania da China sobre Taiwan em reunião com o homólogo alemão Johann Wadephul, dizendo que o Japão deveria ser mais cauteloso como “nação derrotada” na Segunda Guerra Mundial.
A China também tem tentado explorar tensões entre os habitantes indígenas das ilhas e os militares do Japão e dos EUA. No mês passado, o tabloide estatal chinês Global Times pareceu defender a independência de Ryukyu em uma postagem no Weibo, dizendo que “somente o povo Ryukyu pode decidir o destino de Ryukyu.” Um jornalista proeminente da mídia estatal chinesa também questionou a soberania japonesa sobre as ilhas em um segmento de TV de 12 minutos, dizendo que elas foram “transformadas em uma enorme base militar com seu povo indígena forçado a suportar discriminação enraizada.”
Esses debates são mais intensos em Okinawa, centro do poder militar americano e japonês no arquipélago, onde grandes bases do Corpo de Fuzileiros dos EUA e outras instalações militares provavelmente seriam a primeira resposta em qualquer conflito sobre Taiwan, caso Washington decida intervir. O Japão também está reforçando sua presença militar na ilha: no ano passado, inaugurou uma base de mísseis antinavio que serve como centro de comando para postos similares nas ilhas Ishigaki, Miyako e Amami-Oshima.
Hiroyuki Teruya, professor universitário aposentado de 73 anos, lidera manifestações contra uma base de mísseis japonesa na cidade de Uruma, em Okinawa. Ele teme que a militarização das ilhas do sul do Japão leve a uma repetição da Batalha de Okinawa em 1945, a última ofensiva terrestre dos EUA na Guerra do Pacífico, que resultou na morte de dezenas de milhares de civis.
Os três tios de Teruya foram mortos nesse conflito. Os planos para abrigos de evacuação nas ilhas do sul do Japão foram uma tentativa desesperada de proteger os moradores contra novos derramamentos de sangue, disse Teruya. Em vez de tentar dissuadir a China e preparar-se para o conflito com um exército mais forte, o Japão deveria priorizar a diplomacia para evitar a guerra, afirmou.
“Depois de 80 anos, chegamos a isso”, disse ele. “Vão transformar Okinawa em um campo de batalha novamente?”
Memórias históricas ainda influenciam fortemente os japoneses mais velhos, que se identificam mais do que as gerações jovens com a rejeição do militarismo pelo Japão após a Segunda Guerra Mundial. Em 1947, o Japão adotou uma constituição pacifista que permanece inalterada até hoje.
No entanto, os jovens japoneses são em grande parte favoráveis ao reforço militar do país. Uma pesquisa realizada pelo jornal Sankei e pela Fuji News Network em 22 e 23 de novembro mostrou que 83,2% dos entrevistados entre 18 e 29 anos apoiam os planos de Takaichi para aumentar os gastos com defesa — quase o dobro dos que têm mais de 70 anos. Takaichi prometeu alcançar gastos com defesa equivalentes a 2% do PIB neste ano fiscal, dois anos antes do previsto — anúncio que lhe rendeu elogios da administração Trump.
Okinawa concentra muito mais bases militares do que qualquer outra prefeitura do Japão, a maioria delas americanas. Ayako Arakaki, legisladora local do Partido Liberal Democrata no poder, disse que a percepção amplamente difundida de que os okinawanos são contra as bases é incorreta. Arakaki afirmou que o som dos caças decolando de uma base perto de seu escritório em resposta à atividade militar chinesa próxima ao Japão é um lembrete do desafio.
“A China há muito faz reivindicações que estão fora de sintonia com a comunidade internacional, desconsiderando completamente o consenso no Japão”, disse Arakaki, referindo-se às declarações chinesas sobre a soberania das ilhas japonesas. “O que estamos vendo é um país que não aceita nada a menos que suas próprias demandas sejam atendidas.”
Se o Japão desempenhar um papel de apoio em qualquer defesa liderada pelos EUA de Taiwan, a nova unidade de guerra eletrônica em Yonaguni poderia transformar a ilha de um posto de observação passivo em um facilitador ativo da “cadeia de eliminação”, capaz de fornecer dados precisos de mira para baterias de mísseis japonesas e americanas, segundo Franz-Stefan Gady, pesquisador associado do Center for a New American Security, grupo de pesquisa com sede em Washington. Isso poderia torná-la uma prioridade para a China, que a consideraria um “alvo prioritário para neutralização precoce.”
Em Yonaguni, o debate sobre a presença militar japonesa chegou ao auge em uma eleição municipal neste verão. O vencedor, Tsuneo Uechi, fez campanha por uma abordagem mais cautelosa ao reforço, substituindo um incumbente mais agressivo. Em entrevista, Uechi disse aceitar que os planos existentes para guerra eletrônica e unidades de mísseis antiaéreos de médio alcance ajudariam a defender a ilha, e também recebeu bem a chegada de jovens militares em uma ilha onde a maioria das pessoas é mais idosa.
Ainda assim, ele disse que novas instalações de baterias antinavio, como as posicionadas em outras ilhas, aumentariam o “estresse psicológico” dos moradores. A reunião entre o Ministério da Defesa e os locais no início do mês foi uma resposta ao pedido de Uechi por mais transparência sobre os planos do governo.
“Esses desenvolvimentos não têm a intenção de atacar nenhum outro país”, disse Kouzou Shimo, oficial do Ministério da Defesa, aos moradores na reunião. “É puramente para nos defendermos em uma crise.”
O prefeito anterior, Keniichi Itokazu, diz que Takaichi não foi longe o suficiente ao indicar seu apoio a Taiwan. Ele quer sistemas adicionais de mísseis em Yonaguni e exercícios militares conjuntos envolvendo forças japonesas, americanas e taiwanesas.
“O Japão sozinho não pode se defender”, disse Itokazu. “A aliança EUA-Japão cria a dissuasão que impede a China de avançar sobre Taiwan ou as Ryukyus.”
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