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Eram cerca de 14h51 de uma ensolarada tarde de quarta-feira quando as primeiras chamas foram vistas subindo pelo andaime de bambu e pela rede verde que envolviam o Wang Cheong House, um prédio de 31 andares no nordeste de Hong Kong.
Em poucas horas, o fogo saltou de bloco em bloco no complexo residencial à beira-mar no distrito de Tai Po, impulsionado por ventos continentais que traziam ar fresco e seco. Logo, sete das oito torres — que juntas continham cerca de 2.000 apartamentos abrigando aproximadamente 5.000 pessoas — estavam em chamas enquanto a fumaça escura escurecia o céu.
Moradores correram para sair dos edifícios conhecidos como Wang Fuk Court, surpresos com a rapidez da propagação do fogo. Sem alarmes tocando, alguns receberam ligações de parentes de outras regiões, alertando-os para evacuarem rapidamente. Outros correram de volta ao local após ouvirem as notícias por amigos. Muitos idosos em cadeiras de rodas lutaram para escapar.
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O morador Peter Leung, 71, conseguiu voltar à área pouco antes das 16h e encontrou o complexo em chamas, embora seu apartamento, no 28º andar, estivesse no único edifício que não incendiou.
“Foi horrível — vivi tanto tempo e nunca fiquei tão assustado na minha vida”, disse Leung, agora aposentado. “Estou de coração partido. A imagem é impossível de apagar da minha mente.”
Esforços de resgate
Enquanto centenas de bombeiros começavam a combater o incêndio para contê-lo, moradores presos nos prédios faziam ligações desesperadas para os serviços de emergência. Outros imploravam para que seus animais fossem resgatados. No entanto, o calor intenso impedia que os socorristas entrassem em alguns edifícios, já que as chamas continuavam avançando para cima.
Às 18h22, o governo elevou o alerta de incêndio ao nível máximo 5 pela primeira vez em 17 anos. As chamas arderam sem trégua durante a noite, consumindo andar após andar. Na tarde de quinta-feira, após cerca de 24 horas de combate, os bombeiros haviam controlado a maior parte do incêndio e os esforços de resgate continuavam.
A propagação do incêndio foi sem precedentes em uma cidade que possui, de longe, o maior número de arranha-céus do mundo. O número de mortos está atualmente em 55, incluindo um bombeiro. Mais de 70 pessoas estão hospitalizadas. Não está claro quantas seguem desaparecidas. Autoridades disseram anteriormente que cerca de 279 pessoas estão desaparecidas, levantando temores de que o número de mortos possa ser muito maior.
Enquanto a polícia isolava a área, moradores e familiares observavam os prédios fumegantes e buscavam notícias de seus entes queridos. Socorristas ainda conseguiam encontrar sobreviventes, alimentando a esperança de que outros pudessem ser encontrados com vida.
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Moradores presos
A Sra. Fong, 40, disse que foi às 20h de quarta-feira que ela conseguiu falar pela última vez com sua mãe, de 70 anos, que estava escondida com o vizinho de 50 anos em um banheiro no 27º andar.
“A situação dela já estava piorando — ela me disse que estava ficando tonta e confusa”, contou Fong. Sua mãe não levou o telefone quando saiu do apartamento. À meia-noite, o telefone do vizinho ficou sem bateria e o contato foi totalmente perdido.
“Não sei como minha mãe está agora”, disse ela. “Eles ainda não chegaram ao nosso andar.”
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Chong Wai-man, 75, ouviu seus vizinhos gritando “fogo” por volta das 15h, antes de seu prédio ser tomado pelas chamas. Ele e sua esposa imediatamente saíram do apartamento e desceram 15 andares a pé até um local seguro.
“Eu estava tão em choque que nem senti cansaço”, disse, acrescentando que passaram a noite com um de seus filhos que mora ali perto.
Causa do incêndio
A causa do incêndio ainda não foi identificada, mas autoridades estão questionando os padrões de segurança utilizados no projeto de renovação dos prédios. A polícia prendeu dois diretores e um consultor de engenharia de uma empresa de construção.
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“A polícia tem motivos para acreditar que os responsáveis pela empresa foram gravemente negligentes, o que levou ao incidente e fez com que o fogo se espalhasse rapidamente, resultando em sérias fatalidades”, disse a Superintendente Sênior Eileen Chung em entrevista coletiva.
Hong Kong exige o uso de redes de proteção retardantes de chamas e outros materiais nos andaimes para evitar a propagação de incêndios.
“As redes de proteção, tecidos resistentes ao fogo e lonas plásticas no exterior do prédio queimaram de forma muito mais intensa e se espalharam muito mais rapidamente do que materiais em conformidade normalmente fariam”, disse o Secretário de Segurança Chris Tang. Ele acrescentou que isso foi “incomum”.
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O incêndio mortal é um dos maiores desafios enfrentados pelo Chefe do Executivo John Lee desde que assumiu o cargo em 2022. O presidente chinês Xi Jinping pediu esforços totais para minimizar os impactos do desastre, que ocorre poucos dias antes das eleições legislativas fortemente promovidas pelas autoridades.
Lee afirmou que o governo suspendeu todas as ações de publicidade relacionadas à votação para se concentrar no incêndio, mas não respondeu diretamente quando questionado se a eleição seria adiada. A votação é apenas a segunda desde que o Legislativo foi reformulado após os protestos de 2019 e a imposição da lei de segurança nacional por Pequim, que efetivamente proibiu qualquer pessoa que não fosse considerada “patriota”.
Andaime de bambu
O papel do andaime de bambu no incêndio também deve entrar sob escrutínio. Embora o governo tenha anunciado em março que metade de todas as novas obras públicas deveria usar andaimes de metal, um alto funcionário disse aos legisladores, em julho, que não havia planos de proibir o uso do bambu.
Hong Kong registrou vários incêndios notáveis em arranha-céus nos últimos anos, embora mortes sejam raras.
Andaimes ao redor de um prédio comercial no distrito financeiro Central pegaram fogo no mês passado, deixando quatro pessoas hospitalizadas. Em 2023, um hotel de 42 andares em construção no distrito turístico de Tsim Sha Tsui incendiou antes de ser controlado. Antes do incêndio atual, o mais mortal em prédio residencial nas últimas décadas foi o incêndio de 1996 no Garley Building, em Jordan, que matou 41 pessoas e levou a uma grande revisão dos padrões de segurança contra incêndios.
Wang Fuk Court foi construído em 1983 como habitação subsidiada antes de ser vendido a preços abaixo do mercado para famílias dentro de um programa governamental. As obras de renovação estavam sendo realizadas pela Prestige Construction & Engineering Co., uma empresa registrada contratada pelos proprietários integrados do complexo, segundo comunicado do governo.
Chen, 72, estava sozinha em casa quando ouviu uma comoção do lado de fora de seu apartamento no terceiro andar do Wang Fuk Court na tarde de quarta-feira. Por volta das 15h, ela recebeu uma ligação da filha, que estava de férias com o marido e dois filhos na Coreia do Sul.
“Saí imediatamente, não levei nada além das chaves e do telefone”, disse Chen, que pediu para ser identificada apenas pelo sobrenome, acrescentando que nunca ouviu o alarme de incêndio. Ela disse que frequentemente sentia medo quando detritos da obra caíam fazendo barulho.
“Pelo menos minha família está segura”, acrescentou. “Mas todos os nossos pertences podem ter sido perdidos.”