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O cometa 3I/ATLAS começou a fazer o trajeto de saída do Sistema Solar, monitorado de perto pela Nasa, que conseguiu capturar as melhores imagens até aqui dele.
Descoberto em junho, o 3I/ATLAS passou os últimos meses navegando pelo Sistema Solar a aproximadamente 210.000 km/h. Em outubro, a gigantesca bola de neve atingiu o ponto mais próximo de Marte e do Sol.
A expectativa é de que ele chegue na distância mais próxima à Terra em 19 de dezembro, a uma estimativa de 270 milhões de quilômetros afastado. O equivalente a duas vezes a distância da Terra para o Sol.
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À medida que o cometa avança em direção a este marco astronômico, espaçonaves gerenciadas pela NASA e pela Agência Espacial Europeia (ESA) estão capturando o máximo possível de fotos perto. Nesta semana, ambas as agências compartilharam novas imagens do cometa — provando que sua recente passagem próxima ao sol o deixou muito brilhante e ativo, enquanto ele expele grandes quantidades de gás e poeira sublimados para o espaço.
Na quinta-feira, a NASA compartilhou a imagem mais recente de 3I/ATLAS feita pelo Telescópio Espacial Hubble. O ponto branco brilhante no centro da imagem mostra o núcleo do cometa (seu corpo principal) e a coma, a atmosfera brilhante de gás e poeira que envolve o cometa antes de ser canalizada para sua cauda. Ao fundo, as estrelas aparecem esticadas em longas faixas enquanto a câmera do Hubble permanece fixa no cometa em rápido movimento.
Cometas normalmente se tornam mais brilhantes à medida que se aproximam do sol, quando o gelo em seu interior aquece e sublima. A radiação solar empurra esse gás para uma cauda que se estende para longe do sol. Enquanto isso, o lado mais quente do cometa, voltado para o sol, pode entrar em erupção com jatos de gás e poeira direcionados para nossa estrela.
A NASA capturou esta imagem em 30 de novembro, quando o Hubble estava a cerca de 286 milhões de km do cometa. Isso é consideravelmente mais próximo do que quando o Hubble fotografou o cometa pela primeira vez no final de julho. Embora essa primeira visão mostrasse pouco mais que um borrão azul, ela permitiu aos cientistas restringir o tamanho de 3I/ATLAS para algo entre 1.400 pés (440 metros) e 3,5 milhas (5,6 km) de largura — provavelmente o maior objeto interestelar visto até hoje.