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(Bloomberg) — O custo humano de produzir carne de frango por 99 centavos de dólar e hambúrgueres baratos durante a pandemia leva frigoríficos nos Estados Unidos a estudarem grandes mudanças operacionais que podem encarecer a carne no país.
Algumas processadoras já operam em ritmo mais lento do que o normal para aderir ao distanciamento social. Mas empresas também avaliam a melhor maneira de reformular as operações para evitar infecções, inclusive automatizando algumas linhas. O provável resultado: custos mais altos para um setor dominado por empresas como Tyson Foods e JBS (JBSS3), que tem sido muito eficiente em produzir carne barata.
As mudanças coincidem com preocupações sobre grandes frigoríficos cujos empregados recebem baixos salários e trabalham lado a lado. Mais de 10 mil trabalhadores do setor de carne foram infectados pelo coronavírus e pelo menos 30 morreram, segundo o Sindicato Internacional dos Trabalhadores Comerciais e Alimentos.
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“Os americanos querem comprar alimentos cada vez mais baratos”, disse Matthew Wadiak, fundador da Cooks Venture, uma pequena produtora de frango que vende diretamente a consumidores. “Precisamos descobrir como pagar um pouco mais, por que qual é o custo de uma vida humana? É muito mais do que 25 centavos no caixa.”
Funcionários de frigoríficos continuam a adoecer, mesmo com barreiras nas linhas de produção, mais materiais de proteção e medidas de distanciamento social em áreas comuns, incluindo refeitórios e vestiários.
Embora o presidente dos EUA, Donald Trump, tenha ordenado a reabertura dos frigoríficos, muitos operam em ritmo mais lento do que o normal para tentar reduzir o contágio. Reduzir a capacidade dos frigoríficos em cerca de 30% e distribuir material de proteção adequado podem aumentar os preços do frango em supermercados em 25% a 30%, de acordo com Sanchoy Das, professor do Instituto de Tecnologia de Nova Jersey.
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“Os 99 centavos de dólar por libra de frango podem desaparecer rapidamente”, disse Das, cuja pesquisa se concentra na modelagem e análise da cadeia de suprimentos.
Os custos operacionais da Tyson são muito mais altos devido ao novo coronavírus e somam centenas de milhões de dólares, disseram o CEO Noel White e o diretor financeiro Stewart Glendinning na conferência virtual BMO Farm to Market na quarta-feira. O valor inclui US$ 120 milhões em bônus para funcionários, materiais de proteção individual, além de paralisações e desaceleração da produção.
A maior parte da carne bovina e suína dos Estados Unidos é processada em algumas dúzias de frigoríficos gigantes que lidam com milhares de animais em linhas que foram autorizadas a operar cada vez mais rápido. Tyson, JBS e Cargill controlam cerca de dois terços da carne bovina dos EUA. A produção de carne de porco e de frango é igualmente concentrada.
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