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Desde que a Rússia invadiu a Ucrânia no ano passado, a aposta de Xi Jinping em uma amizade “sem limites” com Vladimir Putin dava a impressão de que poderia sair pela culatra a qualquer momento. A breve revolta deste fim de semana contra Moscou novamente destacou os riscos que o líder chinês enfrenta.
A China deu um voto de confiança em Putin no domingo, levando em conta o forte relacionamento do presidente russo com Xi, ao mesmo tempo em que disse que era necessário “salvaguardar os interesses comuns de ambos os lados” em meio a uma “situação internacional complexa e severa”.
Questionado diretamente sobre o acordo de Putin com o chefe do grupo Wagner, Yevgeny Prigozhin, o Ministério das Relações Exteriores da China disse que apoia a tentativa da Rússia de manter a “estabilidade nacional” ao lidar com um “assunto interno”.
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Mas, apesar da demonstração de apoio, o impressionante desafio à autoridade de Putin instantaneamente levantou questões sobre as implicações de longo prazo para Xi – de sua luta ideológica com os EUA até seu próprio controle do poder, que foi questionado no ano passado durante os raros protestos nacionais contra as restrições da Covid.
“Esse tipo de conclusão caótica só pode ser visto como uma perda para Pequim”, disse Raffaello Pantucci, membro sênior da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam, em Cingapura. “Destaca a fragilidade de seu parceiro mais importante no cenário mundial, a fraqueza de um homem de quem o presidente Xi procurou se mostrar próximo e, se levar ao fim da guerra, liberará alguns ocidentais a olhar novamente para a China.”
Enquanto Xi consolidou o poder no ano passado garantindo um terceiro mandato que desafia precedentes e não enfrenta nenhuma ameaça imediata ao seu governo, seu apoio diplomático a Putin após a guerra ligou os dois líderes. Ambos supervisionam governos autoritários que possuem armas nucleares e se opõem aos valores democráticos defendidos pelos EUA e seus aliados.
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Mesmo a perspectiva de que Putin possa ser forçado a deixar o poder – um cenário que parecia plausível antes de Prigozhin repentinamente afastar suas forças de Moscou – corre o risco de se espalhar pelo establishment em Pequim. No fim de semana, uma conta do Weibo operada pelo Exército Popular de Libertação publicou um post sobre como Mao Zedong renovou as forças armadas em 1927 para garantir que o Partido Comunista mantivesse o controle absoluto, destacando o risco da dependência de Putin de exércitos privados como o dirigido por Prigozhin.
Embora Xi tenha procurado consolidar seu controle sobre as forças armadas da China, é incerto se ele tem o comando total. Quando o presidente dos EUA, Joe Biden, se referiu a Xi como um ditador na semana passada, ele afirmou que Xi estava envergonhado porque não sabia que um suposto balão espião estava sobrevoando os EUA em fevereiro – um incidente que levou as relações entre as maiores economias do mundo a uma espiral.
“O que aconteceu na Rússia reforça a mensagem de que Xi Jinping precisa manter um controle muito, muito rígido e continuar desconfiando dos militares”, disse Tai Ming Cheung, diretor do Instituto de Conflito e Cooperação Global da Universidade da Califórnia e autor do livro “Fortifying China: The Struggle to Build a Modern Defense Economy”.
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Como as sanções internacionais à Rússia tornam o relacionamento de Xi com Putin cada vez mais assimétrico, a China pode mostrar ainda mais sua vantagem econômica. Pequim já impulsionou o uso do yuan no comércio com a Rússia, demonstrando sua utilidade como alternativa ao domínio do dólar.
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A China também comprou mais de US$ 95 bilhões em energia russa desde a invasão, entregando uma importante fonte de financiamento à máquina de guerra de Putin. Mas tornar-se muito dependente da Rússia para obter energia também traz riscos: analistas da RBC Capital Markets LLC, incluindo Helima Croft, disseram em uma nota de domingo que a ameaça de agitação civil na Rússia agora deve ser levada em consideração na análise do petróleo para a segunda metade do ano.
Embora os custos econômicos da invasão de Putin exponham as dificuldades em administrar uma guerra, eles não irão necessariamente impedir Xi de seus próprios objetivos militares em Taiwan, a ilha autogovernada que a China reivindica como sua, de acordo com Ja Ian Chong, professor associado de ciência política na Universidade Nacional de Cingapura.
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Ao mesmo tempo, é um lembrete do que pode dar errado quando uma guerra começa, disse Wen-Ti Sung, professor da Universidade Nacional da Austrália. Ele citou um ditado de Sun Tzu, autor de A Arte da Guerra, dizendo que os generais no campo de batalha nem sempre obedecem às ordens do soberano.
“As guerras sempre trazem o risco de comprometer o controle civil sobre os militares”, disse Sung. “Portanto, Pequim se tornará cada vez mais cauteloso ao iniciar um conflito em Taiwan.”
A China começou lentamente a se distanciar da Rússia ao longo dos meses, alertando contra o uso de armas nucleares e pedindo a proteção de civis após a destruição de uma barragem na Ucrânia. Xi também enviou um enviado à Ucrânia em uma tentativa de ajudar a pôr fim ao conflito, embora poucas nações vejam a China como um intermediário neutro.
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Por enquanto, a estratégia da China parece ser a de apoiar publicamente a capacidade de Putin de governar, sem atrelar Xi como muito próximo ao líder russo até que todos os desdobramentos do fim de semana fiquem claros. Embora as declarações da China tenham mencionado Putin pelo nome, Xi ainda não teve uma ligação pública com o líder russo, ao contrário do turco Recep Tayyip Erdogan e do presidente iraniano Ebrahim Raisi.
“Há poucas dúvidas de que Pequim examinaria cuidadosamente a eficácia da guerra da Rússia contra a Ucrânia e as armadilhas que encontrou até o momento”, disse Elena Collinson, diretora sênior de projeto e pesquisa do Australia-China Relations Institute da Universidade de Tecnologia de Sydney. “O valor estratégico da Rússia como parceira da China diminuiria substancialmente com uma invasão fracassada da Ucrânia ou a queda de Putin.”
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