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SÃO PAULO – Com a gasolina em torno dos US$ 2 por galão nos EUA (US$ 0,52 por litro) e a queda na preferência dos consumidores por veículos pouco econômicos, a General Motors está revelando uma nova versão de seu híbrido plug-in Chevrolet Volt.
A gasolina barata foi uma vantagem para a GM e para suas rivais na maior parte dos últimos 12 meses, com as vendas de SUVs e picapes gerando lucros gordos para Detroit. Contudo, também ressalta um problema. Enquanto a GM e outras fabricantes se gabam das novas tecnologias pensadas para atender as exigências dos órgãos reguladores e preparar a indústria para o futuro, os consumidores atualmente estão mais interessados nos SUVs.
“Quem liga?”, disse Maryann Keller, uma consultora automotiva independente de Stamford, Connecticut, EUA. “Com a gasolina abaixo dos US$ 2 em alguns lugares, os consumidores não estão interessados”, disse ela. “O Volt é um carro caro que não gera valor para a maioria dos consumidores”.
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O novo Volt, que está sendo lançado no Salão do Automóvel de Detroit hoje, poderá trafegar até 80 quilômetros com uma recarga, o que contrasta com o modelo atual, que pode rodar 60 quilômetros antes de seu motor a gasolina substituir a bateria. Se o motorista usasse toda a bateria e um tanque cheio de gasolina, o carro rodaria em média 17,4 quilômetros por litro e viajaria mais de 640 quilômetros, disse a GM.
A GM também planeja lançar o Chevrolet Bolt, primeiro carro totalmente elétrico da empresa desde que o EV1 foi oferecido aos consumidores por meio de leasing no final dos anos 1990, disse uma fonte com conhecimento do assunto. O Bolt poderá rodar 320 quilômetros com uma recarga quando for à venda em 2017 por cerca de US$ 30.000, disse a fonte.
O Volt terá companhia. A Hyundai Motor planeja revelar uma nova versão híbrida de seu sedã médio Sonata, além de uma versão híbrida plug-in. A Mercedes-Benz exibirá um carro de luxo híbrido plug-in Classe C, que a empresa diz ser o único modelo do tipo em sua categoria.
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Os híbridos plug-in como o Volt podem rodar mais usando eletricidade porque possuem uma bateria maior que os carros híbridos convencionais. Os motoristas conectam os carros à tomada e recarregam a bateria para ter mais impulso elétrico e para usar menos gasolina. Em uma tentativa de dar um salto e superar todos os concorrentes no âmbito da tecnologia, a Honda exibirá um carro-conceito movido a célula de combustível, que usa hidrogênio para gerar força para um motor elétrico.
O preço médio do galão de gasolina nos EUA caiu por 101 dias seguidos, chegando a US$ 2,152 no dia 9 de janeiro, segundo a Associação Automobilística Americana, conhecida pela sigla AAA. O valor é 42 por cento menor que o registrado no dia 26 de abril, quando atingiu o pico no ano, de US$ 3,696.
A gasolina mais barata prejudicou as vendas de híbridos. As vendas do Volt despencaram 19% nos EUA no ano passado, para 18.805 veículos. A versão mais popular do Prius, da Toyota Motor, que é de longe o carro elétrico híbrido mais vendido, sofreu uma queda de 15%, para 122.766 carros. O Prius V, uma versão wagon do carro, teve um declínio de 12%, para 30.762. O sedã híbrido Sonata, da Hyundai, deu um mergulho de 25%, para 21.052.
A GM está alerta. Mesmo com a queda na demanda, a CEO da empresa, Mary Barra, disse que a fabricante continuará desenvolvendo o Volt e outros carros eficientes.
“A longo prazo, isso não muda nossa estratégia, de forma nenhuma”, disse Barra, em uma mesa-redonda com jornalistas no dia 8 de janeiro. “Estamos nessa a longo prazo”.