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A Apple Inc., que vem trabalhando secretamente em um carro, está incentivando a equipe a começar a produção do veículo elétrico já em 2020, disseram pessoas com conhecimento do assunto.
Considerando que as fabricantes de automóveis costumam dedicar entre cinco e sete anos ao desenvolvimento de um carro, o cronograma destaca a ousadia dos objetivos do projeto e poderia compor o cenário para uma batalha por consumidores contra a Tesla Motors Inc. e a General Motors Co. Essas duas empresas buscam lançar em 2017 um veículo elétrico que pode fazer mais de 320 quilômetros com uma única carga e custa menos de US$ 40.000.
“Esse é o ponto de inflexão – o campo de testes – imposto pela era elétrica”, disse Steve LeVine, autor de “The Powerhouse”, um livro sobre a indústria das baterias automotivas, em entrevista à Bloomberg TV na quinta-feira. “Agora, a Apple está chegando e isso é uma massa crítica. A GM de fato poderia se equiparar à Tesla? A Apple pode”.
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A Apple, que registrou o recorde de US$ 18 bilhões em lucros no trimestre passado, possui US$ 178 bilhões em dinheiro e poucas vias para gastá-lo. Os custos de pesquisa e desenvolvimento da empresa com sede em Cupertino, Califórnia, totalizaram US$ 6,04 bilhões nos últimos 12 meses, e o CEO Tim Cook está enfrentando uma pressão cada vez maior para retornar dinheiro aos investidores. Ele vem incentivando a fabricante do iPhone a entrar em novas categorias para envolver ainda mais a vida digital dos usuários com produtos e serviços da Apple.
A possível incursão da Apple pelo terreno dos carros segue um caminho semelhante ao que foi adotado pela empresa para entrar em outros setores. Ela não foi a primeira a fabricar um reprodutor de música digital ou um smartphone e só entrou nesses mercados quando obteve um produto que revolucionaria essas categorias.
Representantes da Apple se recusaram a fazer comentários para este artigo.
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Equipe automobilística
O sucesso obtido pela Tesla ao criar uma startup de carros demonstrou que os obstáculos tradicionais para entrar no setor automobilístico não são tão difíceis de superar como se pensava, disse uma pessoa que solicitou anonimato por tratar-se de uma questão privada. Além disso, as fabricantes de automóveis têm tido dificuldade para promover grandes saltos técnicos no desenvolvimento de carros, um objetivo que o Vale do Silício também está tentando alcançar. Por exemplo, o Google Inc. vem investindo no desenvolvimento de um veículo autônomo desde 2010.
A Apple poderia desistir da iniciativa automobilística ou adiá-la caso os executivos não fiquem satisfeitos com os resultados, como já aconteceu antes com outros projetos secretos, disseram as fontes. A equipe automobilística, que já conta com cerca de 200 pessoas, passou a contratar mais gente nos últimos meses e a empresa buscou especialistas em tecnologias de baterias e robótica, disse uma das fontes.
Ação judicial
Uma ação judicial iniciada neste mês revela parte dos esforços da Apple para criar uma equipe automotiva para o projeto. Por volta de junho, a empresa começou uma “campanha agressiva para caçar” funcionários da A123 Systems LLC, disse essa fabricante de baterias com sede em Waltham, Massachusetts, na ação movida contra a Apple.
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A Apple contratou cinco pessoas da A123 e tentou contratar especialistas em baterias da LG Chem Ltd, da Samsung Electronics Co., da Panasonic Corp., da Toshiba Corp. e da Johnson Controls Inc., de acordo com a ação judicial.
Bônus
“A Apple está desenvolvendo agora uma divisão de grande escala de baterias a fim de concorrer no mesmo campo que a A123”, disse a fabricante de baterias em outra ação estadual.
Elon Musk, CEO da Tesla, disse à Bloomberg Businessweek neste mês que a Apple estava tentando atrair funcionários de sua empresa e tinha oferecido bônus contratuais de US$ 250.000 e aumentos salariais de 60 por cento.
