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O escultor Jim Sanborn abriu sua conta de e-mail no mês passado esperando as mensagens habituais de pessoas alegando ter resolvido seu famoso enigma, que já dura décadas.
A obra mais conhecida de Sanborn, Kryptos, está em um pátio na sede da CIA, na Virgínia, EUA. Uma escultura que evoca e incorpora segredos, Kryptos exibe quatro mensagens criptografadas em letras recortadas em sua chapa curvada de cobre. Desde que a agência a inaugurou em 1990, criptógrafos profissionais e amadores haviam decifrado três dos trechos, conhecidos como K1, K2 e K3.
Mas o quarto, K4, permaneceu teimosamente indecifrável.
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Sanborn, 79 anos, estava na fase final de leiloar a solução do enigma. A casa de leilões estimava que o texto desse trecho, junto com outros papéis e artefatos relacionados à escultura, arrecadaria entre US$ 300 mil e 500 mil. Ele disse que pretende usar o dinheiro para ajudar a cobrir despesas médicas em possíveis crises de saúde e para financiar programas para pessoas com deficiência.
Mas o e-mail que recebeu em 3 de setembro ameaçou esse plano. O assunto continha as primeiras palavras do trecho final de K4. O corpo do e-mail mostrava o restante do texto decifrado.
O que levou a esse momento foi uma mistura de documentos mal manuseados e uma investigação nerd de espionagem. Um criptógrafo amador e seu amigo descobriram que a solução estava à vista de todos, para quem estivesse disposto a vasculhar os arquivos do Instituto Smithsonian.
O texto oculto havia sido descoberto, com efeitos potencialmente prejudiciais para a venda — qual o valor de um segredo que outra pessoa já conhece?
A pessoa que encontrou a solução, Jarett Kobek, é jornalista e escritor, e um fascinado há muito tempo pelo trabalho de Sanborn. No anúncio da RR Auction, empresa que conduz o leilão, ele viu uma referência a cópias dos “gráficos de codificação” usados para criptografar a mensagem; os originais, dizia, estavam no Smithsonian.
Kobek mora na Califórnia. Então, pediu a um amigo na região de Washington, Richard Byrne, jornalista e dramaturgo, que solicitasse os papéis de Sanborn nos Arquivos de Arte Americana do Smithsonian.
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Byrne passou horas fotografando documentos nos arquivos em 2 de setembro. Naquela noite, Kobek, ao revisar as imagens enviadas pelo amigo, viu pedaços de papel, alguns presos por fita amarelada, e levou um susto: “Ei — isso diz ‘BERLIN CLOCK’!”
Essas duas palavras eram pistas para K4 que Sanborn havia liberado em 2010 e 2014. Outro pedaço tinha mais do que parecia ser a mensagem original, não codificada, conhecida na criptografia como “texto simples”, incluindo as palavras “EAST NORTHEAST” — duas pistas liberadas em 2020. Juntos, eram 97 caracteres, o número de caracteres em K4, que ele montou em um trecho legível.
“Este é um problema que todos têm atacado como um problema STEM,” disse Kobek em entrevista, referindo-se às áreas de ciência, tecnologia, engenharia e matemática que fundamentam a criptografia. A ciência criptográfica, argumentou, não poderia resolver Kryptos — “mas a ciência da biblioteca poderia.”
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Byrne comparou a descoberta deles à inteligência de código aberto.
Em 3 de setembro, os homens enviaram um e-mail a Sanborn, incluindo a garantia de que sua “principal preocupação” era “seguir em frente sem prejudicar seu próximo leilão.” Eles tiveram uma ligação de meia hora na qual Sanborn confirmou que eles tinham a solução.
Kobek lembrou como “uma conversa perfeitamente agradável.”
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Mas mais tarde naquela noite, uma segunda conversa tomou um rumo sóbrio, recordou Kobek. Ele disse que Sanborn propôs que ambos assinassem acordos de confidencialidade (NDAs) e, então, poderiam receber uma parte dos lucros do leilão.
Tanto Kobek quanto Byrne disseram que tiveram que rejeitar a oferta, em parte por medo de que isso os tornasse “partícipes de fraude” no leilão, disse Kobek.
Kobek e Byrne sugeriram que deveria haver uma forma de divulgar o fato de que a solução do último painel havia sido descoberta, mantendo o leilão.
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A ligação terminou em impasse: Sanborn não queria que eles falassem, e eles ficaram ofendidos com a sugestão de assinar um acordo para ficar em silêncio. A oferta de dinheiro também desagradou.
“É uma linha vermelha completa,” disse Byrne. “Nem pensar. Não vai acontecer.”
Sanborn explicou em entrevista que criou os pedaços de papel que os homens encontraram para compartilhar o texto com a CIA. Ele os incluiu por engano nas pastas que reuniu há cerca de 10 anos.
Isso aconteceu durante seu tratamento para câncer metastático. “Eu não sabia quanto tempo ainda teria e juntei apressadamente todos os meus papéis” para os arquivos, disse. Ficou chocado ao perceber, anos depois, que os pedaços haviam acabado na coleção.
Desde então, Sanborn trocou mensagens com Kobek e Byrne, mas não chegaram a uma solução.
Paralelamente, no maior fórum da internet para entusiastas de Kryptos, o catálogo do leilão provocou uma discussão sobre o tesouro do Smithsonian. Em 5 de setembro, um membro notou que os documentos haviam sido lacrados e não estavam mais acessíveis. Isso foi obra de Sanborn, que, após conversar com Kobek e Byrne, conseguiu que a instituição bloqueasse o acesso ao material até 2075.
Sanborn disse que sua reação inicial ao e-mail e às ligações de Kobek e Byrne foi de confusão. “Eu não sabia quais eram as intenções deles,” disse. Lembrou de ter dito a eles: “Se vocês divulgarem isso, o leilão acabou.”
Kobek, fã de longa data do trabalho de Sanborn, disse estar devastado com os acontecimentos das últimas semanas.
“Se eu soubesse, meu Deus! Eu nunca teria mandado o Rich para essa biblioteca,” disse.
Kobek e Byrne inicialmente disseram a Sanborn que estavam dispostos a manter o texto privado para evitar atrapalhar o leilão. Mas em entrevistas, disseram que o peso de guardar o segredo no mundo superexposto dos fãs de Kryptos é grande demais, e temem que possam ser obrigados a divulgar o texto simples.
Sanborn reconheceu que manter o segredo pode ser um fardo: seu computador foi hackeado repetidamente ao longo dos anos, disse, e fãs obsessivos da obra o ameaçaram. “Eu durmo com uma espingarda,” disse.
Se os dois homens revelarem o texto, ele alertou, “vai ser muito pior,” disse. “O mundo de Kryptos vai atacá-los,” disse. “Eles serão párias por terem divulgado.”
A casa de leilões não está parada.
Na semana passada, Kobek e Byrne receberam um e-mail dos advogados da RR Auction ameaçando ação legal se publicassem o texto, citando violação de direitos autorais e interferência em contratos.
Em tom muito diferente, a carta também afirmava que, se os dois não publicassem o texto, “serão vistos como heróis pelas comunidades de cifra e inteligência,” uma “história” que seu cliente “ajudaria a promover com prazer.”
Ambos acham a argumentação legal duvidosa e contrataram advogados. Mas também reconhecem o custo esmagador de se defender.
Dizem que não planejam divulgar a solução. Mas também não estão inclinados a assinar um documento legal prometendo não fazê-lo.
Os lances começaram na quinta-feira e vão até 20 de novembro. A casa de leilões divulgou a descoberta da solução em seu site.
Thomas C. Danziger, advogado que representa clientes no mercado de arte, disse que enquanto a mensagem permanecer segredo, essa divulgação é “a melhor prática.” E embora “presumivelmente isso tenha impacto no valor” da venda, “ainda deve ser mais barato do que enfrentar um litígio com um comprador insatisfeito depois.”
Danziger disse que revelar o texto simples pode ter impacto profundo no leilão. Mas, embora possa diminuir o entusiasmo dos licitantes, disse, “a sala de leilão é um lugar estranho.”
Citou um exemplo famoso: uma obra de Banksy que se destruiu após ser vendida inicialmente por US$ 1,4 milhão na Sotheby’s em Londres, o que “só serviu para aumentar substancialmente seu valor.”
No caso de Kryptos, “o segredo está sendo destruído diante dos olhos do mundo,” disse. “Isso significa que tem menos valor? Ou mais valor? Eu não sei.”
Elonka Dunin, designer de jogos que ajuda a liderar a discussão online mais ativa sobre Kryptos, disse em entrevista que espera que o texto não seja divulgado. Mas para os verdadeiros amantes da habilidade criptográfica, disse, o verdadeiro desafio não é ter a resposta, mas saber como chegar até ela. “Essa é a parte empolgante para mim,” e, propôs, “o verdadeiro valor” no leilão.
“Se eles não têm o método,” disse, “não está resolvido,” disse.
c.2025 The New York Times Company