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Nesta terça-feira (20), um dia após a 40ª comemoração do feriado federal de Martin Luther King Jr., a Nike planeja uma homenagem incomum ao ícone dos direitos civis: um tênis em um tom de verde-azulado inspirado no local de seu assassinato.
A cor do tênis — uma edição especial “Honor the King” do popular modelo de basquete LeBron XXIII, da Nike — faz referência ao exterior do Lorraine Motel, em Memphis, Tennessee, onde King foi morto em 1968.
O assassinato representa um capítulo doloroso na história da cidade, que por muito tempo esteve sob a sombra da vergonha por seu papel em uma tragédia nacional. Em 1991, o motel foi reaberto como National Civil Rights Museum (Museu Nacional dos Direitos Civis).
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LeBron James, astro da NBA que dá nome ao modelo, estreou o tênis em uma partida em 2 de janeiro, quando seu time, o Los Angeles Lakers, enfrentou o Memphis Grizzlies. O “Honor the King” faz parte de uma série de lançamentos destinados a celebrar os 23 anos de James na liga, segundo a Nike.
A decisão de usar na paleta de cores do tênis a mesma estética dos letreiros em tom de água-marinha e dos detalhes do Lorraine Motel foi rapidamente alvo de críticas depois que imagens do produto foram publicadas online. Mas, segundo um porta-voz da empresa, isso talvez já fosse esperado.
“O design é algo muito subjetivo, e em algumas pessoas ele vai gerar identificação, em outras, talvez menos, e, obviamente, isso se torna um pouco mais carregado quando há princípios maiores em jogo”, disse John Jowers, vice-presidente de comunicação da Nike, em entrevista.
“Acho que a intenção, no entanto, foi realmente prestar homenagem ao Dr. King, à sua vida e ao seu legado.”
Não é a primeira vez que a Nike recorre à história negra como fonte de inspiração. Em 2020, a empresa criou uniformes especiais de jogo em homenagem a Martin Luther King Jr. para o Atlanta Hawks, afirmou Jowers.
E, em 2018, a Nike lançou uma edição toda preta do Air Force One com a palavra “EQUALITY” impressa no calcanhar para o Mês da História Negra. Mas nenhuma dessas iniciativas fazia alusão ao fim trágico da vida de King.
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“Acreditamos que nosso histórico de apoio nessa área fala por si só”, disse Jowers.
Alguns entusiastas de tênis, como o fotógrafo Randy Singleton, de 32 anos, consideraram o design de mau gosto.
“Para quem é esse tênis?”, questionou Singleton, que soube do lançamento por um post da Sneaker News no Instagram, em entrevista por telefone. “De todas as coisas possíveis para associar ao Dr. King Jr., escolher o motel onde sua vida foi tirada como inspiração para o tênis é um absurdo.”
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Segundo Russell Wigginton, presidente do National Civil Rights Museum, o museu soube do tênis há alguns dias, ao mesmo tempo que o público em geral.
“Certamente não nos incomoda que as pessoas reconheçam e valorizem o trabalho que fazemos e o que aconteceu aqui”, disse Wigginton na quinta-feira. “Mas não participamos de nenhum aspecto disso, do lançamento do tênis.”
A Nike é uma antiga doadora do museu e, de acordo com Wigginton, equipes e jogadores da NBA, incluindo Magic Johnson e o próprio James, já apoiaram sua missão no passado.
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Martin Luther King III, primogênito de King, preferiu não conceder entrevista para esta reportagem. E representantes de Bernice King, filha mais nova do líder dos direitos civis e CEO do King Center, informaram que ela estava indisponível para entrevistas nos dias intensos que antecedem o feriado em homenagem a King.
A homenagem de cores vibrantes da Nike ao legado de King chega um mês depois de o governo Trump anunciar que o Serviço Nacional de Parques deixaria de oferecer entrada gratuita no Dia de Martin Luther King Jr. e no Juneteenth, dois feriados que celebram a história negra.
Para Wigginton, o lançamento do tênis acontece em um momento decisivo da trajetória do país.
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“Estamos vivendo um momento em que dimensões de direitos civis e humanos estão sob ameaça, e já passamos por isso antes, como sociedade”, afirmou. “O Movimento dos Direitos Civis foi a forma como superamos aquilo.
“Uma das coisas que o Dr. King nos ensinou”, acrescentou, “é que é preciso se preparar para dias melhores.”
c.2026 The New York Times Company