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SHREVEPORT, La. — Nas últimas duas décadas, nenhuma empresa fez mais para moldar o ambiente de trabalho americano do que a Amazon. Em sua ascensão para se tornar o segundo maior empregador do país, contratou centenas de milhares de trabalhadores de armazém, construiu um exército de motoristas contratados e foi pioneira no uso de tecnologia para contratar, monitorar e gerenciar funcionários.
Agora, entrevistas e um conjunto de documentos internos de estratégia vistos pelo The New York Times revelam que executivos da Amazon acreditam que a empresa está à beira de sua próxima grande mudança no ambiente de trabalho: substituir mais de meio milhão de empregos por robôs.
A força de trabalho da Amazon nos EUA mais que triplicou desde 2018, chegando a quase 1,2 milhão. Mas a equipe de automação da Amazon espera que a empresa possa evitar contratar mais de 160 mil pessoas nos Estados Unidos até 2027, que seriam necessárias de outra forma. Isso economizaria cerca de 30 centavos em cada item que a Amazon seleciona, embala e entrega aos clientes.
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Executivos disseram ao conselho da Amazon no ano passado que esperavam que a automação robótica permitisse à empresa continuar evitando o aumento da força de trabalho nos EUA nos próximos anos, mesmo esperando vender o dobro de produtos até 2033. Isso se traduziria em mais de 600 mil pessoas que a Amazon não precisaria contratar.
Em instalações projetadas para entregas super rápidas, a Amazon está tentando criar armazéns que empreguem poucos humanos. E documentos mostram que a equipe de robótica da Amazon tem como objetivo final automatizar 75% de suas operações.
A Amazon está tão convencida de que esse futuro automatizado está próximo que começou a desenvolver planos para mitigar os impactos nas comunidades que podem perder empregos. Documentos mostram que a empresa considerou construir uma imagem de “bom cidadão corporativo” por meio de maior participação em eventos comunitários, como desfiles e a campanha Toys for Tots.
Os documentos sugerem evitar termos como “automação” e “inteligência artificial” ao discutir robótica, usando em vez disso termos como “tecnologia avançada” ou substituindo a palavra “robô” por “cobot”, que implica colaboração com humanos.
A Amazon disse em comunicado que os documentos vistos pelo Times estavam incompletos e não representavam a estratégia geral de contratação da empresa. Kelly Nantel, porta-voz da Amazon, afirmou que os documentos refletiam o ponto de vista de um grupo dentro da empresa e destacou que a Amazon planejava contratar 250 mil pessoas para a próxima temporada de festas, embora a empresa tenha se recusado a dizer quantas dessas vagas seriam permanentes.
A Amazon também disse que não está exigindo que executivos evitem certos termos e que o envolvimento comunitário não está relacionado à automação.
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Os planos da Amazon podem ter um impacto profundo nos empregos operários em todo o país e servir como modelo para outras empresas como Walmart, o maior empregador privado do país, e UPS. A empresa transformou a força de trabalho dos EUA ao criar uma demanda crescente por empregos em armazéns e entregas. Mas agora, ao liderar o caminho para a automação, esses papéis podem se tornar mais técnicos, melhor remunerados e mais escassos.
“Ninguém mais tem o mesmo incentivo que a Amazon para encontrar uma forma de automatizar,” disse Daron Acemoglu, professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que estuda automação e ganhou o Prêmio Nobel de Ciências Econômicas no ano passado. “Uma vez que eles descobrirem como fazer isso de forma lucrativa, isso se espalhará para outros também.”
Se os planos derem certo, “um dos maiores empregadores dos Estados Unidos se tornará um destruidor líquido de empregos, não um criador líquido de empregos,” disse Acemoglu.
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O Times viu documentos internos da Amazon do último ano. Eles incluíam trabalhos em andamento que mostram como diferentes partes da empresa estão navegando em seu ambicioso esforço de automação, bem como planos formalizados para o departamento de mais de 3.000 funcionários corporativos e de engenharia que desenvolvem em grande parte as operações robóticas e de automação da empresa.
Udit Madan, que lidera as operações mundiais da Amazon, disse em entrevista que a empresa tem uma longa história de usar as economias da automação para criar novos empregos, como um recente esforço para abrir mais depósitos de entrega em áreas rurais.
“O fato de você ter eficiência em uma parte do negócio não conta toda a história do impacto total que isso pode ter,” disse ele, “seja em uma comunidade específica ou para o país como um todo.”
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Modelo para o futuro
Por anos, Jeff Bezos, fundador e ex-CEO da Amazon, incentivou sua equipe a pensar grande e imaginar o que seria necessário para automatizar totalmente suas operações, segundo dois ex-líderes seniores envolvidos no trabalho. O primeiro grande impulso da Amazon na automação robótica começou em 2012, quando pagou US$ 775 milhões para comprar a fabricante de robôs Kiva. A aquisição transformou as operações da Amazon. Os trabalhadores não precisavam mais andar quilômetros cruzando um armazém. Em vez disso, robôs em forma de grandes discos de hóquei moviam torres de produtos até os funcionários.
Desde então, a empresa desenvolveu um sistema orquestrado de programas robóticos que se conectam como peças de Lego. E tem focado em transformar os grandes armazéns que selecionam e embalam os produtos que os clientes compram com um clique.
A Amazon abriu seu armazém mais avançado, uma instalação em Shreveport, Louisiana, no ano passado como modelo para futuros centros de atendimento robótico. Uma vez que um item está embalado lá, um humano quase não o toca novamente. A empresa usa 1.000 robôs em Shreveport, permitindo empregar um quarto a menos de trabalhadores no ano passado do que teria sem automação, mostram os documentos. No próximo ano, com mais robôs, espera empregar cerca de metade dos trabalhadores que teria sem automação.
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“Com esse marco importante agora à vista, estamos confiantes em nossa capacidade de achatar a curva de contratações da Amazon nos próximos 10 anos,” escreveu a equipe de robótica em seu plano estratégico para 2025.
A Amazon planeja copiar o design de Shreveport em cerca de 40 instalações até o final de 2027, começando com um enorme armazém que acabou de abrir em Virginia Beach, Virgínia. E começou a reformar instalações antigas, incluindo uma em Stone Mountain, Geórgia, perto de Atlanta.
Essa instalação atualmente tem cerca de 4.000 trabalhadores. Mas, uma vez que os sistemas robóticos forem instalados, projeta-se que processe 10% mais itens, mas precise de até 1.200 funcionários a menos, segundo uma análise interna. A Amazon disse que o número final de funcionários está sujeito a mudanças.
Um milhão de robôs
Os planos de automação da Amazon se tornaram mais urgentes após o aumento das compras online durante a pandemia, que levou a Amazon a uma onda de contratações sem precedentes na história corporativa dos EUA. Madan disse que a empresa embarcou em um redesenho completo de seus armazéns típicos.
Em março de 2024, quando executivos que trabalham nos planos de automação fizeram uma apresentação ao conselho da Amazon, os diretores os pressionaram a fazer mais com menos. No outono, a equipe de robótica havia feito progressos. Reduziu o custo do plano de automação para menos de US$ 10 bilhões e aumentou a economia esperada para US$ 12,6 bilhões de 2025 a 2027.
Andy Jassy, que assumiu como CEO em julho de 2021 quando Bezos saiu, tem pressionado para cortar custos em todo o negócio de comércio eletrônico. “Por anos, eles realmente investiram para crescer, e nos últimos três anos o foco da empresa mudou para eficiência,” disse Justin Post, analista do Bank of America que cobre a Amazon há duas décadas. A robótica “realmente faz uma grande diferença no resultado final.”
A Amazon disse que tem 1 milhão de robôs trabalhando ao redor do mundo, e acredita que os humanos que cuidam deles serão os empregos do futuro. Tanto trabalhadores horistas quanto gerentes precisarão saber mais sobre engenharia e robótica, à medida que as instalações da Amazon operam mais como fábricas avançadas.
Na instalação de Shreveport, mais de 160 pessoas trabalham como técnicos de robótica, ganhando pelo menos US$ 24,45 por hora. A maioria dos 2.000 funcionários de Shreveport são trabalhadores horistas regulares, cujo salário começa em US$ 19,50.
Treinar trabalhadores para esses novos papéis é “algo próximo ao meu coração,” disse Madan. Ele apontou dados que mostram que quase 5.000 pessoas passaram pelo programa de aprendizado em mecatrônica da Amazon desde 2019. “Pode ser um caminho muito bem-sucedido,” disse ele.
c.2025 The New York Times Company