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Pequim pediu às empresas locais que evitem usar os processadores H20 da Nvidia (NVDC34), especialmente para fins relacionados ao governo, complicando as tentativas da fabricante de chips de recuperar bilhões em receita perdida na China após a administração Trump reverter uma proibição efetiva dos EUA sobre tais vendas.
Nas últimas semanas, autoridades chinesas enviaram avisos a várias empresas desencorajando o uso dos semicondutores menos avançados, disseram pessoas familiarizadas com o assunto, que preferiram não se identificar devido à sensibilidade das informações. A orientação foi particularmente forte contra o uso dos H20 para qualquer trabalho relacionado ao governo ou à segurança nacional por empresas estatais ou privadas, disseram as fontes.
No entanto, as cartas não constituíram uma proibição total do uso dos H20, segundo essas pessoas. Analistas do setor concordam amplamente que as empresas chinesas ainda cobiçam esses chips, que têm bom desempenho em certas aplicações cruciais de IA. O presidente Donald Trump disse na segunda-feira (11) que o processador — que chamou de “obsoleto” — “ainda tem mercado” no país asiático.
Nvidia e Advanced Micro Devices (A1MD34) recentemente conseguiram aprovação de Washington para retomar as vendas de chips de IA de menor desempenho para a China, sob a condição controversa e legalmente questionável de que repassem ao governo dos EUA 15% da receita relacionada.
Mas mesmo com o apoio da equipe de Trump, as duas empresas enfrentam o desafio de que seus clientes chineses estão sob pressão de Pequim para comprar chips domésticos. O impulso geral de Pequim afeta aceleradores de IA da AMD além da Nvidia, disse uma das fontes, embora não esteja claro se alguma carta mencionou especificamente o chip MI308 da AMD.
As ações da designer chinesa de chips de IA Cambricon Technologies Corp. dispararam até o limite diário de 20% com a notícia da orientação da China, liderando uma alta em pares como Semiconductor Manufacturing International Corp.
A postura de Pequim pode limitar a capacidade de Trump de transformar sua reversão no controle de exportações em um ganho para os cofres do governo, um acordo que destacou a abordagem transacional de sua administração às políticas de segurança nacional, tradicionalmente tratadas como inegociáveis.
Ainda assim, as empresas chinesas podem não estar prontas para abandonar os semicondutores locais. “Os chips de fabricantes domésticos estão melhorando dramaticamente em qualidade, mas podem não ser tão versáteis para cargas de trabalho específicas nas quais a indústria doméstica de IA da China espera focar”, disse Homin Lee, estrategista macro sênior da Lombard Odier em Singapura. Lee acrescentou que prevê “forte” demanda pelos chips que a administração Trump está permitindo que Nvidia e AMD vendam.
Pequim questionou as empresas sobre essa dinâmica em algumas de suas cartas, segundo uma das fontes, fazendo perguntas como por que compram chips Nvidia H20 em vez de alternativas locais, se essa é uma escolha necessária dado as opções domésticas, e se encontraram problemas de segurança no hardware da Nvidia. Os avisos coincidem com reportagens da mídia estatal que lançam dúvidas sobre a segurança e confiabilidade dos processadores H20. Reguladores chineses levantaram essas preocupações diretamente com a Nvidia, que negou repetidamente que seus chips contenham tais vulnerabilidades.
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No momento, disseram as fontes, a orientação mais rigorosa da China sobre chips está limitada a aplicações sensíveis, situação que lembra a forma como Pequim restringiu veículos da Tesla Inc. e iPhones da Apple Inc. em certas instituições e locais por preocupações de segurança. O governo chinês também proibiu em determinado momento o uso de chips da Micron Technology Inc. em infraestrutura crítica.
É possível que Pequim estenda sua orientação mais rigorosa sobre Nvidia e AMD para um leque maior de contextos, segundo uma pessoa com conhecimento direto das deliberações, que disse que essas conversas estão em estágios iniciais.
A AMD preferiu não comentar os avisos de Pequim, enquanto a Nvidia afirmou em comunicado que “o H20 não é um produto militar nem para infraestrutura governamental.” A China tem suprimentos abundantes de chips domésticos, disse a Nvidia, e “não depende nem nunca dependeu de chips americanos para operações governamentais.”
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O Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China e a Administração do Ciberespaço da China não responderam a pedidos de comentário enviados por fax sobre esta reportagem, que se baseia em entrevistas com mais de meia dúzia de pessoas familiarizadas com as discussões políticas de Pequim. A Casa Branca não respondeu a pedido de comentário fora do horário comercial.
A postura do governo chinês levanta questões sobre a explicação da administração Trump para permitir essas exportações poucos meses após efetivamente proibir tais vendas. Vários altos funcionários dos EUA disseram que a reversão da política foi resultado de negociações comerciais com a China, mas Pequim indicou publicamente que o reinício dos embarques do H20 não fazia parte de nenhum acordo bilateral. Os recentes avisos chineses às empresas sugerem que o país asiático pode nem ter buscado essa concessão de Washington inicialmente.
As preocupações de Pequim são duplas. Para começar, oficiais chineses temem que os chips Nvidia possam ter capacidades de rastreamento de localização e desligamento remoto — sugestão que a Nvidia negou veementemente. Funcionários de Trump estão explorando ativamente se o rastreamento de localização poderia ajudar a conter o contrabando suspeito de componentes restritos para a China, e legisladores apresentaram um projeto que exigiria verificação de localização para chips avançados de IA.
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Em segundo lugar, Pequim está intensamente focada em desenvolver suas capacidades domésticas de chips e quer que as empresas chinesas deixem de usar chips ocidentais em favor de ofertas locais. Oficiais já haviam pedido anteriormente que empresas chinesas escolhessem semicondutores domésticos em vez dos processadores Nvidia H20, informou a Bloomberg em setembro passado, e introduziram padrões de eficiência energética que o chip H20 não atende.
A Nvidia projetou o chip H20 especificamente para clientes chineses para cumprir anos de restrições dos EUA sobre vendas de seu hardware mais avançado, medidas destinadas a limitar o acesso de Pequim à IA que poderia beneficiar o exército chinês. O chip H20 tem menos poder computacional que as principais ofertas da Nvidia, mas sua forte largura de banda de memória é bastante adequada para a fase de inferência do desenvolvimento de IA, quando modelos reconhecem padrões e tiram conclusões.
Isso o tornou um produto desejável para empresas como Alibaba e Tencent na China, onde o campeão doméstico de chips Huawei luta para produzir componentes avançados suficientes para atender à demanda do mercado. Segundo uma estimativa de funcionários do governo Biden — que consideraram, mas não implementaram controles sobre vendas do H20 — perder acesso a esse chip da Nvidia tornaria três a seis vezes mais caro para empresas chinesas rodar inferência em modelos avançados de IA.
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“Pequim parece estar usando a incerteza regulatória para criar um mercado cativo suficientemente grande para absorver a oferta da Huawei, enquanto ainda permite compras de H20 para atender demandas reais”, disse Lennart Heim, pesquisador focado em IA no RAND, sobre a pressão da China para que empresas evitem chips americanos de IA. “Isso sinaliza que as alternativas domésticas ainda são inadequadas, mesmo com a pressão da China sobre fornecedores estrangeiros.”
Em suas declarações na segunda-feira, Trump disse que a Huawei da China já oferece chips comparáveis ao Nvidia H20, ecoando comentários anteriores de oficiais de sua administração que defenderam a decisão de retomar as exportações do H20 em parte com base nisso. Os EUA deveriam manter o ecossistema de IA chinês dependente de tecnologia americana menos avançada pelo maior tempo possível, dizem esses oficiais, para privar a Huawei da receita e do know-how que viriam de uma base de clientes mais ampla.
Outros oficiais da administração se opuseram fortemente a essa lógica, informou a Bloomberg, argumentando que retomar as exportações do H20 só fortalecerá os campeões tecnológicos da China e aumentará o poder computacional geral do país.
O secretário de Comércio Howard Lutnick e outros oficiais de Trump também afirmaram que a medida do H20 fazia parte de um acordo para melhorar o acesso americano a minerais raros chineses — apesar das afirmações anteriores da equipe Trump de que tal arranjo não estava em pauta. “À medida que os chineses entregam seus ímãs, os H20 serão liberados”, disse Lutnick no mês passado. O secretário do Tesouro Scott Bessent afirmou no final de julho que a questão dos ímãs havia sido “resolvida.”
As primeiras licenças para o Nvidia H20 e AMD MI308 chegaram pouco mais de uma semana após a declaração de Bessent — depois que o CEO da Nvidia, Jensen Huang, se reuniu com o presidente e ambas as empresas concordaram em compartilhar sua receita da China com o governo dos EUA.
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