Carneiros, gin e rochas: a ilha escocesa com vista para o espaço

(Bloomberg) – Quando Frank Strang visitou a SaxaVord há quase 20 anos, ele ficou tão apaixonado pela propriedade escocesa que a comprou na hora, sem nem contar à esposa.

Agora, a improvável dupla empreendedora está prestes a abrir o mais novo centro espacial da Europa. Ele ocupa uma antiga estação militar na ilha de Unst, a cerca de 640 quilômetros ao norte de Edimburgo. As poucas pessoas que escolhem viver lá são superadas em número por ovelhas, coelhos, baleias e golfinhos que brincam nos mares azul cobalto que cercam a costa rochosa.

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A Força Aérea Real abriu uma estação de radar em SaxaVord no final da década de 1950 para alertar o continente sobre qualquer aeronave que se aproximasse vinda do mar. Fechou em 2006, colocando a pequena população em graves dificuldades econômicas.

Strang, de 66 anos, conhecia bem a vida militar, tendo conhecido sua esposa, Debbie, há três décadas, quando ambos estavam na Força Aérea Real do Reino Unido (a famosa RAF). Então, quando recebeu uma oferta para comprar o terreno após o complexo militar ser desativado, Strang aproveitou a oportunidade, sem nenhum plano real sobre o que fazer a seguir. “Foi um capricho, um chute”, diz ele. “Nunca, nem por um minuto, pensei que estaríamos construindo um espaçoporto.”

Mas quando o governo disse que estava à procura de locais para portos espaciais, Strang aproveitou a oportunidade, dadas as vantagens geográficas do SaxaVord e a sua experiência em aviação e defesa. A construção do futuro do SaxaVord começou para valer em meados de 2022.

Desde a compra do SaxaVord, os Strangs têm procurado tornar o local mais aconchegante – o que não é uma tarefa fácil, visto que as habitações militares e os depósitos de armazenamento exalam a elegância da Estrela da Morte, de “Guerra nas Estrelas”. Há um conjunto de casas baixas e cinzentas que vêm com uma torre verde-samambaia abandonada que ainda protege as ruas.

Apesar da robustez do lugar, os Strangs dizem que criaram uma fórmula vencedora que combina o turismo com os seus sonhos espaciais. Eles veem o SaxaVord como uma atração única com casas de férias, um hotel, um restaurante, retiros de bem-estar e uma destilaria de gin, além de três plataformas de lançamento. Ao atrair nerds do espaço e entusiastas de atividades ao ar livre, eles esperam criar um fluxo de receita durante todo o ano para complementar a renda que obterão com os lançamentos sazonais.

Ainda hoje, o SaxaVord mantém grande parte da sua herança militar. O lugar é estéril – sítios arqueológicos vikings e edifícios da época da Guerra Fria estão espalhados pelas colinas cobertas de musgo. Os funcionários são focados e pontuais. As instruções são entregues rapidamente, os almoços embalados são claramente rotulados e as opções de comida são mínimas. Afinal, isso é um negócio espacial sério. Quem procura um spa com tema de ioga deve ficar no continente.

SaxaVord é um dos sete portos espaciais que estão sendo construídos no Reino Unido, na sequência de novas leis que incentivam o investimento privado na indústria espacial. Em dezembro, tornou-se o primeiro local totalmente licenciado na Europa Ocidental para lançamentos verticais de satélites ao espaço. Os Strangs podem hospedar até 30 lançamentos por ano, e o primeiro – da startup alemã Rocket Factory Augsburg AG – pode estar pronto para ser lançado já em agosto. Seria o primeiro lançamento de foguete orbital vertical em solo britânico, um marco para um país que há muito está atrás na corrida espacial global.

Mas será necessário muito mais dinheiro para transformar o sonho dos Strang em realidade. Frank Strang diz que a construção custou cerca de 48 milhões de libras (US$ 61 milhões) até agora e estima que serão necessários mais 100 milhões de libras para terminar a pista e o hotel. Ele acha que levará mais uma década para construir todas as comodidades planejadas e não espera que o espaçoporto dê lucro durante dois anos.

Até agora, o dinheiro veio de investidores privados, incluindo o bilionário dinamarquês Anders Holch Povlsen, de outros indivíduos e de pequenos fundos. Uma das plataformas de lançamento leva o nome do falecido filho de Povlsen, Fredo.

Strang diz que recentemente foram “muito decepcionados” por um fundo dos EUA e começaram a ficar sem dinheiro. Enquanto realizavam outra rodada de investimentos, o governo do Reino Unido interveio com um prêmio de 10 milhões de libras em março para ajudar a lançar foguetes. O dinheiro restante provavelmente virá de uma combinação de fontes públicas e privadas, diz ele.

Desde o apoio do governo, “agora temos diversos novos melhores amigos que querem falar conosco e que antes não acreditavam em nós”, diz Strang. Ele espera tornar o SaxaVord público “no momento certo”.

Há uma enxurrada de atividades acontecendo agora, enquanto o espaçoporto se prepara para receber o ministro do Espaço do Reino Unido para uma cerimônia de inauguração em 29 de maio. O primeiro estágio do foguete da RFA já está em uma das plataformas de lançamento, aparecendo nas janelas das casas de férias que funcionários da casa e clientes. Teve de ser transportado para SaxaVord em partes: primeiro atravessando a Alemanha e cruzando o Canal da Mancha, depois dirigindo para a balsa de carga de Aberdeen antes de finalmente chegar às Shetland.

Antes do lançamento, a SaxaVord precisa de expandir a sua força de trabalho de 75 pessoas e contratar mais 40 pessoas para servirem como pessoal de segurança, administradores, governantas e suporte técnico, diz Strang. Encontrar trabalhadores é um desafio dada a escassa população da ilha. Alguns dos funcionários mais jovens estão em estágio.

Algumas empresas na ilha já estão obtendo benefícios com o espaçoporto. Um salão de chá local que costumava abrir apenas durante o verão agora tem negócios suficientes com os clientes da SaxaVord para permanecer aberto o ano todo. Strang diz que uma senhora idosa que conheceu na balsa lhe disse que “Unst precisa de espaço”, uma vez que o campo de aviação fechou e a indústria do salmão que existe agora também poderá desaparecer.

Unst é a ilha habitada mais ao norte da Grã-Bretanha. Chegar lá requer uma jornada épica que envolve vários voos e balsas da Inglaterra, seguida por uma viagem de carro de três horas por ilhas varridas pelo vento até um local tão remoto que parece de outro mundo por si só.

Na sua missão de fundir espaço com turismo, os Strangs querem transformar as comodidades atuais em um complexo moderno com interiores em estilo escandinavo. Os planos, que já foram apresentados ao Conselho das Ilhas Shetland, incluem um edifício circular com escritórios, acomodações, um restaurante e uma plataforma de observação, todos situados no topo de um estacionamento subterrâneo.

“Não será como um lançamento da NASA na Flórida, mas pode ser uma versão menor”, ​​diz Jodi Bartin, diretora executiva do Citicourt, uma consultora financeira que afirma ter ajudado os Strang a arrecadar dinheiro.

Enquanto isso, os clientes fazem fila. A Lockheed Martin Corp. e a empresa britânica de foguetes Skyrora Ltd. planejam lançar a partir do local de 87 hectares da SaxaVord ainda este ano. O CEO da Skyrora, Volodymyr Levykin, diz que quer trabalhar até oito lançamentos por ano, todos no quintal dos Strangs.

Pelo menos cinco fornecedores de lançamentos dos EUA abordaram a SaxaVord nos últimos três anos para missões espaciais, juntamente com empresas da Europa, África e Ásia, diz Strang. Ele espera que o espaçoporto também apoie lançamentos da OTAN e do governo dos EUA no futuro.

Existem planos para construir uma plataforma de observação em uma colina próxima. Entretanto, Scott Hammond, vice-CEO da SaxaVord, diz que os turistas que quiserem testemunhar os primeiros lançamentos terão sorte se conseguirem um lugar em uma das limitadas travessias diárias de ferry sobre as ilhas. “Acho que esses ingressos serão ouro em pó”, diz Hammond, um ex-piloto de caça que conheceu Strang na RAF.

Outros portos espaciais do Reino Unido, como Cornwall, em Newquay, concentrar-se-ão em lançamentos horizontais, onde os foguetes podem ser transportados em aeronaves especializadas. Sutherland, localizada ao sul, é a base do serviço de lançamento orbital Orbex e tem autorização para até 12 lançamentos por ano, mas ainda aguarda uma licença oficial.

Strang não vê pressão dos espaçoportos concorrentes. “Estaremos cheios”, diz ele.

No momento, ele está focado em encontrar o “ponto ideal” de investir dinheiro suficiente no negócio para atrair clientes sem falir e fracassar. “Se você cochilar, você definitivamente perde espaço”, diz Strang.

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