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A transformação do homem mais rico do México em seu mais importante barão do petróleo ocorreu de forma lenta, quase sutil.
Carlos Slim acumulou participação na Talos Energy antes de transferi-la para a unidade mexicana da empresa. Houve um acordo em 2023 de US$ 530 milhões para comprar dois ativos petrolíferos de outro bilionário. Depois, um plano de US$ 1,2 bilhão para desenvolver um depósito de gás no Golfo do México.
Somando tudo, Slim gastou mais de US$ 2 bilhões para se tornar o parceiro privado mais proeminente da estatal Petróleos Mexicanos (Pemex) — e, na verdade, um dos poucos investidores dispostos a fazer negócios com o monopólio petrolífero estatal, que enfrenta grandes dívidas e desafios operacionais.
Slim construiu seu império de US$ 94 bilhões com base em uma empresa dominante de telecomunicações que foi privatizada, e há uma certa poesia na ideia de que o empresário de 85 anos, no crepúsculo de sua carreira, siga um caminho semelhante ao que o levou ao topo da riqueza global.
Assim como no leilão do governo de 1990 da Telmex, Slim tem um presidente que o pressiona por ajuda, uma empresa deficitária que precisa de um impulso de eficiência e uma indústria com pouca concorrência.
“Ele é um monopolista puro, e quem não gosta de um bom monopólio?”, disse John Padilla, diretor da consultoria energética IPD Latin America. “Ele joga um jogo completamente diferente de qualquer outro porque tem muitos bolsos para alcançar.”
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Por meio de sua empresa Grupo Carso, Slim detém uma participação minoritária no campo offshore Zama, que deve responder por 10% da produção de petróleo do México, e fez parceria com a Pemex no projeto de gás em águas profundas Lakach.
Embora a exploração de combustíveis fósseis seja uma operação relativamente nova para ele, Slim herdou executivos e engenheiros experientes por meio de suas aquisições.
No entanto, os recursos financeiros do magnata podem não ser suficientes para que a Pemex se livre de uma dívida de US$ 100 bilhões e recupere a produção de petróleo, que caiu para o nível mais baixo em 40 anos.
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Os problemas financeiros da empresa estão chegando a um ponto crítico após quatro trimestres consecutivos de prejuízo, e mesmo com o apoio de Slim, pode levar anos para explorar os depósitos de Zama e Lakach.
O porta-voz e genro de Slim recusaram-se a comentar para esta reportagem. A Pemex não respondeu ao pedido de comentário.
Investidores têm fugido da Pemex, como o fundo soberano da Noruega, que excluiu a estatal de seu portfólio no mês passado devido a preocupações com corrupção. Outros grandes investidores venderam seus ativos mexicanos ou pararam de investir após a administração de Andrés Manuel López Obrador encerrar leilões de petróleo e acordos de farm-out com a Pemex.
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Além disso, uma série de vazamentos de óleo, incêndios e acidentes fatais nos últimos anos têm deixado os investidores apreensivos, apesar das promessas do governo de apoio financeiro contínuo.
Fazer parceria com a Pemex “é um pesadelo para qualquer um agora, a menos que tenha algum tipo de garantia governamental de que as coisas vão dar certo”, disse Alejandro Schtulmann, presidente da Emerging Markets Political Risk Analysis, consultoria focada na América Latina. Ainda assim, Slim “decidiu que, se vai entrar nesse negócio, fará isso direito e tentará montar algo grande.”
Até agora, Slim, que cultivou boas relações de trabalho com quem ocupa o Palácio Nacional, está impressionado com a sucessora de López Obrador, a presidente Claudia Sheinbaum. Eles conversam a cada poucos meses e trocam mensagens de texto ocasionalmente.
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“A presidente é boa. Ela trabalha duro”, disse Slim em entrevista à Bloomberg em fevereiro. “Ela entendeu que precisa de investimento do setor privado.”
As reformas energéticas de Sheinbaum tentam trazer capital estrangeiro de volta ao México, incentivando players privados a fazer parcerias com participações minoritárias na gigante do petróleo. Mas Padilla alertou que o novo marco regulatório pode não ser suficiente para atrair empresas internacionais para projetos upstream e reverter a produção nos campos maduros de petróleo e gás do México.
“Você precisa de incentivos”, disse o diretor da IPD, e as novas regras “funcionam como uma camisa de força desnecessária.”
O ministério de energia do México não respondeu ao pedido de comentário, assim como o gabinete de Sheinbaum.
Mesmo antes das reformas mais recentes, Slim estava na vanguarda do retorno do capital privado ao setor energético mexicano.
Ele financiou o esforço da Pemex no projeto Lakach quando a empresa americana de gás natural liquefeito New Fortress Energy desistiu em 2023.
Slim também investiu na Talos depois que ela enfrentou problemas regulatórios sob López Obrador.
A empresa de Houston foi obrigada a ceder a operação e o controle majoritário da descoberta de 800 milhões de barris em Zama em 2021 — decisão baseada em um estudo independente. Isso minou a confiança dos investidores e abriu caminho para Slim adquirir cerca de 80% da unidade mexicana da empresa, garantindo uma participação significativa em Zama.
Para a Talos, a participação de Slim ofereceu um nível de proteção para o investimento que havia se tornado mais precário sob o governo nacionalista do México, segundo uma pessoa com conhecimento direto da situação que pediu anonimato devido à privacidade das discussões.
Embora a entrada do magnata não tenha acelerado o processo, garantiu que o projeto não ficasse paralisado em um limbo regulatório, disse a fonte.
De fato, a aquisição de 2023 da PetroBal SAPI por Slim, que lhe deu metade dos direitos sobre dois campos de petróleo na costa de Campeche, foi elogiada por López Obrador na época.
O presidente celebrou o acordo “porque permanece nas mãos dos mexicanos.” Também trouxe para a equipe de Slim o principal executivo da PetroBal, que presidiu a área de exploração e produção da Pemex de 2004 a 2014.
Slim busca reduzir custos e aumentar a produção nos blocos de Campeche. “Precisamos abrir mais poços e comprar uma nova plataforma”, disse em fevereiro. “Provavelmente construiríamos essa plataforma nós mesmos em dois anos,” acrescentando que espera que o empreendimento produza 40 mil barris de petróleo por dia no próximo ano, aumentando para 80 mil barris no futuro, dependendo da evolução do mercado.
Ainda assim, há inúmeros desafios técnicos na perfuração offshore. No caso dos ativos da Talos, Slim admitiu que ainda não “definiu” como Zama será desenvolvido.
“Está a 180 metros abaixo do nível do mar, então construir uma plataforma levaria muito tempo e representaria um custo enorme,” disse. “Mas estamos estudando essa opção, ou algumas plataformas semi-submersíveis.”
Com a produção desses campos e do projeto de gás Lakach ainda distante, a Pemex sofre.
A produção de petróleo bruto e condensado caiu este ano para apenas 1,6 milhão de barris por dia, uma queda de 11% em relação ao ano anterior. E sua produção é menos da metade do que era no auge há duas décadas.
A equipe de Slim está “fazendo um esforço interessante, mas tudo dependerá da capacidade deles de executar projetos upstream onde não têm experiência,” disse Pablo Medina, chefe de novos empreendimentos da consultoria petrolífera Welligence. “Obviamente, eles têm o capital político para se sentirem confiantes para tentar.”
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