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A imagem popular dos rebeldes Houthis do Iêmen é de homens na carroceria de picapes, disparando AK-47 para o ar do deserto. No entanto, o grupo lançou ataques com mísseis de longo alcance contra Israel, a mais de 1.600 quilômetros de distância. Os Houthis têm atacado o tráfego de navios no Mar Vermelho com drones navais.
E evidências apontam para sua crescente ambição de usar inteligência artificial e outros meios para produzir armamentos mais avançados por conta própria, tornando-os menos dependentes de seus patrocinadores no Irã.
Embora sejam apoiados pelo Irã, durante meses os Houthis permaneceram à margem dos combates deste ano na região. Isso terminou em julho, quando declararam um bloqueio marítimo à Arábia Saudita. Desde então, marcharam para o sul, tomando a histórica cidade portuária de Mokha na semana passada, enquanto capturavam ilhas próximas ao estreito conhecido como Bab el-Mandeb, apertando o controle do grupo sobre o ponto de estrangulamento na extremidade sul do Mar Vermelho.
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“Eles usam todas as oportunidades para construir sua capacidade, para testar sua capacidade, de modo que agora são o ator não estatal mais letal de todo o Oriente Médio”, disse Timothy A. Lenderking, ex-enviado especial dos EUA para o Iêmen, falando em um fórum do Middle East Institute na sexta-feira.
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Alerta da Anthropic
Um relatório da Anthropic na semana passada sobre o uso indevido de IA disse que “uma célula de agentes de ameaça baseada no norte do Iêmen”, onde os Houthis têm seu reduto, usou o Claude para “um esforço sustentado para desenvolver armas guiadas”. Apesar das salvaguardas da Anthropic, a empresa disse, a célula avançou até o teste de disparo de um foguete guiado.
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Os Houthis ainda dependem de seus patrocinadores iranianos para os componentes mais sofisticados de seus drones e mísseis balísticos, mas, como sugeriu o relatório da Anthropic, nos últimos anos eles se tornaram muito mais avançados na construção de seus próprios sistemas de armas.
Isso deu aos Houthis maior flexibilidade para manter sua luta contra seus adversários iemenitas e sauditas, atacar o tráfego de navios no Mar Vermelho e ameaçar alvos israelenses e americanos, mesmo com a Marinha dos EUA impondo um bloqueio de meses ao Estreito de Ormuz.
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De laboratório a fábrica de guerra
Os Houthis e seus conselheiros iranianos já estavam experimentando veículos de superfície não tripulados há uma década. O grupo militante usou um barco controlado remotamente carregado de explosivos para atacar uma fragata saudita em 2017, matando duas pessoas no processo.
Depois que os Houthis capturaram a capital do Iêmen, Sanaa, em 2014, a Arábia Saudita liderou uma coalizão militar apoiando o governo do país e combatendo os militantes. Um cessar-fogo foi declarado em 2022, mas especialistas dizem que o grupo usou os anos intermediários para avançar dramaticamente suas capacidades.
A trégua deu aos Houthis tempo “para se reagrupar, retreinar, reequipar, reabastecer”, disse Lenderking.
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“O volume de mercadorias trazidas para o Iêmen para fabricar armas aumentou exponencialmente, e o número de rotas sendo usadas cresceu exponencialmente após a trégua ser anunciada no Iêmen em 2022”, disse Peter Salisbury, professor adjunto da Escola de Relações Internacionais e Públicas da Universidade Columbia, que estudou de perto a fabricação de armas dos Houthis.
No início, o Iêmen era um laboratório para a busca do Irã por guerra. Cada vez mais, é também a fábrica. Salisbury disse que peças maiores, como chassis de mísseis, são fabricadas em território controlado pelos Houthis, em vez de enviadas do Irã.
“O Irã e o Hezbollah investiram pesadamente em continuar a capacitar os Houthis na fabricação e uso de armas”, disse Salisbury. “Cada vez mais, eles têm conseguido internalizar a produção de muitas coisas, como drones de ataque unidirecionais.”
De acordo com Farzin Nadimi, pesquisador sênior do Washington Institute for Near East Policy, a indústria de defesa iraniana tem escritórios de design e fábricas dedicados a sistemas de armas especificamente para forças proxy como os Houthis que são “simples de montar, simples de mover, simples de preparar para lançamento e simples de usar”.
Cadeias de suprimentos resilientes
Os iranianos incentivaram os Houthis a desenvolver cadeias de suprimentos adicionais para componentes de lugares como a China, cujas fábricas fornecem muitas das peças de drones usadas em todo o mundo.
“Os Houthis não precisam mais de muita coisa, e a razão pela qual não precisam mais é porque conseguiram usar a cadeia de suprimentos do mercado negro global para obter a maioria das coisas de que precisam”, disse Kevin Donegan, ex-comandante da 5ª Frota dos EUA, cuja área de responsabilidade incluía o Golfo Pérsico e o Mar Vermelho, e que construiu a primeira célula de fusão de inteligência para estudar o apoio iraniano aos Houthis.
“Eles ainda precisam de componentes-chave, especialmente para que os mísseis sejam eficazes”, disse Donegan. “Eles têm as rotas de contrabando que ainda podem trazer esses componentes porque não são peças grandes.”
Isso pode incluir sistemas de orientação, motores de foguete, pontas de asa e aletas que exigem maior grau de engenharia de precisão, disse Salisbury.
Enquanto o bloqueio da Marinha dos EUA se concentra em grandes navios porta-contêineres e petroleiros, componentes menores podem ser contrabandeados em embarcações de médio porte, como as tradicionais dhows [barcos a vela] que navegam pelas águas da região. As remessas podem ser enviadas diretamente para áreas controladas pelos Houthis no Iêmen, transbordadas via Chifre da África ou até mesmo transferidas de navio para navio nas águas da costa da Somália. Salisbury chama isso de um “grande jogo de três cartas”.
Conselheiros do Irã
O aumento da autossuficiência não é necessariamente a mesma coisa que independência completa de seus patrocinadores na Guarda Revolucionária do Irã. “Acho que eles ainda precisam de muita ajuda da IRGC”, disse Nadimi. Ele disse que acredita que há “números significativos” de oficiais da Guarda Revolucionária envolvidos no planejamento e execução da fase atual dos combates no Iêmen.
A necessidade de conselheiros iranianos e dos componentes mais avançados pode explicar como os combates renovados no Iêmen começaram neste verão.
Uma delegação Houthi viajou para Teerã, capital do Irã, em julho para o funeral do líder supremo do Irã, Aiatolá Ali Khamenei. Depois, embarcaram em um voo de volta operado pela Mahan Air do Irã, que está sob sanções impostas pelo governo dos EUA, de volta a Sanaa.
Os sauditas e o governo iemenita acreditam que a aeronave transportava pessoal militar iraniano e armamento. Quando ataques aéreos impediram o avião de pousar no Aeroporto Internacional de Sanaa, o voo desviou e conseguiu pousar em outro lugar em território controlado pelos Houthis.
Os Houthis então lançaram ataques retaliatórios ao Aeroporto Internacional de Abha, na parte sul da Arábia Saudita. Foi o primeiro ataque Houthi à Arábia Saudita desde 2022, e iniciou uma nova e imprevisível fase de combates, com um adversário que passou anos planejando e avançando suas táticas e tecnologia.
Míssil balístico
Se o relatório da Anthropic for preciso, o grupo que estava usando o Claude no norte do Iêmen tentou desenvolver um míssil balístico de múltiplos estágios com alcance de mais de 1.900 quilômetros e um veículo de planeio hipersônico. Os aspirantes a projetistas de armas foram cuidadosos em evitar as salvaguardas da empresa, escondendo o verdadeiro propósito dos sistemas de orientação que estavam projetando do próprio sistema que os ajudava a projetá-los.
A Anthropic disse que não havia evidências de que eles tivessem sucesso em “colocar um dispositivo operacional em campo”. Os usuários consultaram o Claude Code sobre por que seu teste de campo havia falhado. “No entanto, temos evidências de que os atores já haviam construído um kit de ferramentas de simulação offline que não depende do Claude”, disse o relatório.
A história recente sugere que eles continuarão trabalhando para melhorar suas capacidades.
“Tenha em mente que os Houthis estão sempre em movimento”, disse Lenderking, o ex-enviado dos EUA. “Eles são extremamente empreendedores.”
Este artigo foi originalmente publicado no The New York Times.
