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A Huawei, gigante chinesa das telecomunicações incluída na lista negra dos EUA, está financiando secretamente pesquisa de ponta em universidades americanas, incluindo Harvard, por meio de uma fundação independente com sede em Washington.
A Huawei é a única financiadora de um concurso de pesquisa que premiou milhões de dólares desde a sua criação em 2022 e atraiu centenas de propostas de cientistas de todo o mundo, incluindo nomes das principais universidades dos EUA que proibiram seus pesquisadores de trabalhar com a empresa, de acordo com documentos e pessoas familiarizadas com o assunto.
A competição é administrada pela Fundação Optica, um braço da entidade sem fins lucrativos Optica, cujas pesquisas sobre a luz sustentam tecnologias como comunicações, diagnósticos biomédicos e lasers.
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A fundação “não será obrigada a designar a Huawei como fonte de financiamento ou patrocinadora do programa” da competição e “a existência e o conteúdo deste Acordo e o relacionamento entre as Partes também serão considerados Informações Confidenciais”, diz um documento não público obtido pela Bloomberg.
As descobertas revelam uma estratégia que a Huawei, sediada em Shenzhen, na China, está usando para permanecer na vanguarda do financiamento da pesquisa internacional, apesar de uma série de restrições impostas pelos EUA nos últimos anos em resposta às preocupações de que a sua tecnologia poderia ser usada por Pequim como uma ferramenta de espionagem.
Candidatos e funcionários universitários contatados pela Bloomberg, bem como um dos jurados da competição, disseram que não sabiam do papel da Huawei no financiamento do programa até serem questionados por um repórter. Um grupo representativo de candidatos entrevistados pela Bloomberg disse acreditar que o dinheiro veio da fundação e não de uma entidade estrangeira.
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Existem 11 oportunidades no site da Fundação Optica listando “Prêmios e bolsas de estudo para início de carreira”. Todos, exceto a competição financiada pela Huawei – que premia US$ 1 milhão por ano, ou vinte vezes o próximo prêmio anual em dinheiro mais lucrativo do site – listam contribuintes financeiros individuais e corporativos.
Um porta-voz da Huawei disse que a empresa e a Fundação Optica criaram a competição para apoiar a pesquisa global e promover a comunicação acadêmica. O porta-voz disse que o nome da Huawei foi mantido em sigilo para evitar que o concurso fosse visto como promocional e que não houve má intenção.
Liz Rogan, CEO da Optica, disse num comunicado que alguns doadores da fundação “preferem permanecer anónimos, incluindo os doadores dos EUA” e que “não há nada de incomum nesta prática”.
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Rogan disse que a doação da Huawei foi analisada por um consultor jurídico externo e obteve a aprovação do conselho da fundação. “Somos totalmente transparentes com o financiamento e apoio dos programas da Fundação com o Conselho da Fundação Optica, o Conselho da Optica e a equipe”, disse ela.
O esforço secreto em Washington contrasta com as iniciativas públicas da Huawei em vários países europeus. A França e a Alemanha, por exemplo, hospedam centros científicos com a marca da empresa, apesar de uma recomendação da Comissão Europeia de que o equipamento da empresa seja vetado nas redes dos Estados-membros devido a riscos de segurança.
O relatório anual de 2023 da Fundação Optica reconhece a Huawei em uma seção que lista “doadores de mais alto nível” que doaram mais de US$ 1 milhão desde a fundação da organização, há mais de duas décadas. Os gigantes da tecnologia norte-americanos Google e Meta estão entre aqueles no segundo nível mais alto de doadores que doaram US$ 200 mil ou mais.
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O relatório não especifica quando algum dos doadores deu dinheiro, para que foi utilizado ou quanto doou.
Temendo perder financiamento de fontes federais, incluindo o Pentágono e a Fundação Nacional de Ciência, devido a preocupações de segurança, muitas universidades dos EUA pediram aos pesquisadores nos últimos anos que cortassem relações com a Huawei. As escolas também reforçaram as políticas que exigem que os acadêmicos divulguem o financiamento estrangeiro.
Dentro das regras dos EUA
O acordo de financiamento secreto da fundação provavelmente não viola as regulamentações do Departamento de Comércio dos EUA que impedem pessoas e organizações de compartilhar tecnologia com a Huawei, disse Kevin Wolf, sócio da Akin, empresa especializada em controles de exportação.
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Isso ocorre porque essas regras não se aplicam ao tipo de pesquisa que a competição solicita – ciência que deve ser publicada, disse Wolf. No entanto, se a Huawei estivesse sujeita a sanções do Departamento do Tesouro, a atividade provavelmente não seria legal, disse ele.
Especialistas em segurança de pesquisa afirmam que a falta de transparência do acordo viola, no entanto, o espírito das políticas das universidades e das agências de financiamento dos EUA, que exigem que os pesquisadores revelem se estão recebendo dinheiro estrangeiro.
Eles também disseram que algumas das pesquisas resultantes provavelmente terão relevância comercial e de defesa. Os tópicos que a Fundação Optica destaca em uma postagem online como “de interesse” incluem “soluções submarinas e espaciais para a rede de comunicações global” e “sensores e detectores ópticos de alta sensibilidade”.
“É péssimo que uma fundação de pesquisa de prestígio aceite anonimamente dinheiro de uma empresa chinesa que levanta tantas preocupações de segurança nacional para o governo dos EUA”, disse James Mulvenon, um empreiteiro de defesa que trabalhou em questões de segurança de pesquisa e foi coautor um importante livro sobre espionagem industrial chinesa.
Jeff Stoff, fundador da organização sem fins lucrativos Center for Research Security & Integrity, disse que o financiamento da competição poderia efetivamente permitir que a Huawei influenciasse “quais projetos de pesquisa ela gostaria de ver, sem ter que contratar diretamente instituições acadêmicas”. Ele disse que a empresa poderia usar o acordo para recrutar talentos, patrocinando candidatos de interesse e adquirindo propriedade intelectual de suas pesquisas no futuro.
O diretor de segurança de pesquisa da Texas A&M University, Kevin Gamache, disse que a escola não sabia do envolvimento da Huawei na competição antes de ser contatada pela Bloomberg. A universidade analisou o assunto e descobriu que dois dos seus pesquisadores se candidataram a prêmios, ambos desconhecendo a origem do financiamento do concurso.
“Temos processos que identificariam e impediriam associações com a Huawei, a menos que fossem fortemente ofuscadas desta forma”, disse Gamache.
Pelo menos um candidato ao concurso veio do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, na sigla em inglês), que em 2019 disse que deixaria de aceitar novos compromissos com a Huawei. Um porta-voz do MIT se recusou a comentar, além de apontar a política da universidade.
Vencedores das universidades
A Fundação Optica exigiu que as universidades cujos pesquisadores receberam financiamento aceitassem o dinheiro em nome dos vencedores. Vários deles, incluindo Harvard, a Universidade do Sul da Califórnia (USC) e a Vanderbilt, bem como a Universidade da Colúmbia Britânica e Wilfrid Laurier no Canadá, se recusaram a comentar se iriam tomar medidas em resposta às descobertas da Bloomberg.
Um porta-voz de Harvard disse que a universidade tem uma política contra trabalhar com a Huawei.
O professor de física de Harvard, Eric Mazur, presidente do conselho da Fundação Optica que o CEO da Optica disse ter aprovado o acordo com a Huawei, disse em um comunicado: “À medida que a Fundação cresce e continua a explorar caminhos para ampliar nossa programação, estamos comprometidos em garantir uma transparência clara para políticas relacionadas às nossas fontes de financiamento.”
Um porta-voz da USC, que teve dois vencedores nos últimos dois anos, disse que segue as regulamentações dos EUA sobre a denúncia de presentes e contratos estrangeiros. “Não havia indícios que levantassem suspeitas de qualquer envolvimento estrangeiro quando os pagamentos foram feitos e, da mesma forma, não temos tais indícios neste momento”, de acordo com um comunicado fornecido pelo porta-voz.
O professor de engenharia da USC, Alan Willner, que foi jurado da competição, não respondeu aos pedidos de comentários.
Uma porta-voz da Universidade da Colúmbia Britânica disse que o relacionamento da escola é com a Fundação Optica e que nem a universidade nem o candidato vencedor sabiam, quando o prêmio foi concedido, que ele era financiado por terceiros.
Representantes da Universidade de Washington em St. Louis e da Universidade do Arizona, que tem uma das melhores escolas de óptica dos EUA, não responderam aos repetidos pedidos de comentários sobre o financiamento da Huawei aos candidatos vencedores.
Especialista óptico da Huawei
A Huawei tornou-se membro da organização controladora da Fundação Optica no final de 2021, quando se comprometeu a patrocinar a competição, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. A empresa chinesa planeja financiar o evento durante uma década, de acordo com os documentos não públicos analisados pela Bloomberg, o que significaria conceder um total de US$ 10 milhões, com base em pagamentos anteriores.
Atualmente, a fundação está aceitando propostas para o ciclo de inscrição de 2024, que vai até 21 de maio, com planos de conceder a 10 vencedores US$ 100 mil cada, pelo terceiro ano consecutivo.
A Huawei tem um executivo no comitê de seleção de 10 pessoas da competição. O cientista baseado em Hong Kong, Xiang Liu, é o especialista-chefe em padrões ópticos da Huawei, de acordo com seu perfil no LinkedIn.
Em 2021, ele publicou um livro sobre a tecnologia de comunicação 5G, depois de passar mais de sete anos na Futurewei, unidade norte-americana da Huawei, diz o perfil. Antes de obter o doutorado em Cornell, Liu estudou no Instituto de Física da Academia Chinesa de Ciências, que funciona sob o Conselho de Estado da China.
Quando o concurso Optica começou em 2022, Liu, num post no LinkedIn, agradeceu à fundação “por esta grande iniciativa” e disse que faria parte do júri. Chad Stark, diretor executivo da Optica Foundation e signatário dos documentos vistos pela Bloomberg, agradeceu a Liu por compartilhar informações sobre a competição. Ele não reconheceu o papel da Huawei como único financiador.
No mês passado, Liu foi anunciado como moderador de uma sessão virtual da Optica sobre “as tecnologias de ponta que revolucionam a conectividade entre data centers”. Embora a Optica listasse os empregadores dos participantes do painel – todas as principais empresas de tecnologia dos EUA – em materiais de marketing de eventos, ela descreveu Liu apenas como um membro da Optica e de outra sociedade profissional.
Liu se recusou a responder perguntas à Huawei e Stark não respondeu aos pedidos de comentários.
© 2024 Bloomberg L.P.
