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O Departamento de Justiça dos Estados Unidos informou nesta segunda-feira (11) que um chinês se declarou culpado por contrabandear cerca de 850 tartarugas de espécies protegidas, enrolando-as em meias e classificando-as como brinquedos.
Os crimes ocorreram entre agosto de 2023 e novembro de 2024, período em que Wei Qiang Lin exportou para Hong Kong mais de 200 pacotes contendo os animais.
Segundo as autoridades, as caixas em que Lin enviava as tartarugas estavam rotuladas com a descrição “contêm brinquedos de plástico de animais”, entre outras informações.
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Ele traficava duas espécies nativas dos EUA: a tartaruga-de-caixa-oriental (Terrapene carolina carolina) e a tartaruga-caixa-de-três-dedos (Terrapene triunguis), ambas muito valorizadas por alguns donos de animais de estimação.
As tartarugas possuem marcas únicas em seus cascos e são consideradas símbolos de status na China, onde frequentemente são mantidas como pets.
Ao todo, as tartarugas apreendidas e exportadas por Lin tinham um valor de mercado estimado em US$ 1,4 milhão, segundo o Departamento de Justiça dos EUA. Ele foi preso quando os animais foram interceptados por agentes durante uma inspeção na fronteira.
Não é a primeira vez que situações desse tipo ocorrem com essas espécies: ambas foram alvo de contrabando em grande escala nos anos 1990.
Elas são protegidas pela Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES, na sigla em inglês). O comércio dessas tartarugas só pode ser autorizado mediante licenças de exportação ou certificados de reexportação.
A tartaruga-de-caixa-oriental também é considerada vulnerável pela União Internacional para Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês).
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Além disso, Lin exportou outros 11 pacotes contendo répteis, como cobras venenosas, conforme consta no documento. Ele pode ser condenado a até cinco anos de prisão.
Em março, outro chinês também foi condenado a 30 meses de prisão por contrabandear mais de 2.000 tartarugas-de-caixa-oriental.
De forma semelhante, as tartarugas estavam enroladas em meias e embaladas em caixas rotuladas como alimentos, como amêndoas e biscoitos de chocolate. As autoridades dos EUA estimaram que cada tartaruga poderia ser vendida por até US$ 2.000.