Vision Fund, do SoftBank, muda estratégia e foca em valuations mais ‘tímidos’

Em janeiro, a startup espanhola TravelPerk fechou uma rodada de financiamento adequada aos tempos austeros atuais. Levantou menos do que há dois anos, alcançando apenas uma avaliação de mercado (valuation) ligeiramente maior que US$ 1,4 bilhão.

A parte surpreendente foi que o principal investidor da TravelPerk foi o SoftBank, investidor japonês fundado por Masayoshi Son, cujo Vision Fund ficou famoso por dar avaliações exageradas a startups até acumular perdas significativas nos últimos anos. Um ano depois de desacelerar, o Vision Fund voltou a assinar cheques, mas está evitando as startups de crescimento acelerado, tese que costumava defender, a exemplo do WeWork e da empresa de entrega de pizza fracassada Zume.

Enquanto outros investidores de tecnologia têm despejado dinheiro em novas empresas de inteligência artificial, o Vision Fund ficou de fora da briga. Em vez disso, está oferecendo apoio mais ponderado para empresas como a TravelPerk, que vende software para viagens corporativas e espera incorporar ferramentas de IA em vez de inventar novas. O fundo está “analisando com muito cuidado” empresas de IA generativa, disse Alex Clavel, seu co-CEO, mas estipulou que fará suas apostas com sabedoria. “A gente vai ser um pouco cauteloso e sensível quanto aos valuations”, acrescentou Sumer Juneja, chefe da SoftBank Ásia e Índia.

A abordagem mais comedida do SoftBank vem na esteira de uma queda do mercado, exacerbada por taxas de juros mais altas e um mercado de IPOs que praticamente secou, além das próprias dificuldades financeiras da empresa. O Vision Fund I, veículo apoiado pelos fundos soberanos da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos, em grande parte parou de buscar novas startups — mesmo enquanto obtém retornos maciços de participações em empresas como DoorDash e ByteDance, controladora do TikTok.

O Vision Fund II, lançado em 2019, depende inteiramente do dinheiro da SoftBank, um pool de capital que se expandiu tremendamente na semana passada graças à propriedade majoritária da empresa na Arm Holdings. Ainda assim, o segundo fundo estava com US$ 19 bilhões a menos do o inicial até o trimestre mais recente.

Enquanto isso, Son aumentou as negociações em outros lugares, investindo diretamente por meio do SoftBank em caminhões autônomos, armazenagem e outros empreendimentos de IA que a empresa considera “estratégicos”. Em um trimestre recente, a SoftBank investiu quase três vezes mais dinheiro por meio de seu próprio balanço do que através do Vision Fund.

Clavel contestou a ideia de que SoftBank e Vision Fund estão competindo de alguma forma. “Não são pessoas do Vision Fund correndo por aqui e Masa correndo por ali”, disse ele, referindo-se a Son pelo apelido. “É uma abordagem de equipe integrada.”

Com o setor de tecnologia da Europa ficando atrás dos EUA e da Ásia, a região pode estar emergindo como uma espécie de campo de testes para a nova estratégia do Vision Fund. Juneja, que ingressou na SoftBank em 2018, instruiu sua equipe a pular negociações que avaliam startups bem acima de US$ 1 bilhão, e a não liderar rodadas sozinho. Eles também foram instruídos a não comprar mais de um quinto do patrimônio de uma startup, e a mirar em saídas de US$ 4 bilhões ou menos.

O SoftBank investiria “com timidez”, como disse o diretor financeiro da empresa no verão passado, “com medo em nossos corações”.

Esta é uma partida notável do alarde inicial da empresa. Lançado em Londres em 2017 com uma verba de US$ 100 bilhões e uma equipe extensa, o Vision Fund I fez uma entrada chamativa no capital de risco, lembrou o investidor britânico Keith Wallington. O Vision Fund II era menor e não tinha investidores externos, mas também dava grandes passos, criando unicórnios sozinho em mercados como a Índia.

Quando Juneja chegou ao hub do Vision Fund em Londres em setembro de 2022, no entanto, o mercado de tecnologia havia esfriado e o fundo estava cheio de facções em guerra e problemas de conformidade. No ano anterior, a SoftBank sofreu um dos seus piores golpes na Europa após apostar pesado na empresa de financiamento falida Greensill Capital. Também injetou somas enormes em startups como Klarna e Revolut, que agora valem bem menos do que seus valuations máximos.

Atualmente, o SoftBank está focado em gerenciar seu portfólio existente e conter perdas. Enquanto o Vision Fund II investiu mais de US$ 40 bilhões em startups durante o ano fiscal de 2021, investiu US$ 3,8 bilhões em 2023 — e apenas US$ 90 milhões no trimestre mais recente.

O fim dos investimentos em série custou ao escritório de Londres vários parceiros de alto perfil: Rajeev Misra deixou seu papel de investidor na empresa, embora mantenha a supervisão do Vision Fund I, e os investidores Yanni Pipilis e Munish Varma o seguiram para sua nova empresa. No ano passado, o Vision Fund reduziu cerca de 13% do pessoal em ambos os fundos. Um porta-voz disse que não há planos para mais cortes este ano.

A estratégia de investimento reduzida significou mais envolvimento com as empresas que já trabalham com o Vision Fund. Juan Urdiales, co-CEO da empresa espanhola Jobandtalent, disse que os parceiros do SoftBank o ajudaram ativamente a contratar enquanto sua startup se expandia para os EUA. Wallington, investidor do Reino Unido, compartilha assentos no conselho e de observador com o SoftBank na Peak AI, uma empresa britânica de software. Ele descreveu os diretores da SoftBank como presentes e prestativos, embora contidos, em reuniões. “Eles eram bastante discretos”, disse ele. “Provavelmente queriam garantir que não fossem vistos como um talão de cheques arrogante.”

O Vision Fund II ainda tem cerca de US$ 6,4 bilhões para gastar, embora o SoftBank, como único investidor, possa aumentá-lo. As ações do SoftBank e a riqueza pessoal de Son receberam um impulso do preço das ações da Arm. O SoftBank detém cerca de 90% do designer de chips, cujas ações subiram mais de 60% desde que disse que os gastos com IA estão impulsionando as vendas em seu relatório de resultados da semana passada.

Ainda assim, a cautela do fundo preocupou os analistas, que temem que ele perca o bonde do dinheiro da IA generativa. “O sentimento dos investidores permanece muito forte para nomes de IA globalmente, mas não para oa SoftBank”, escreveram os analistas da CLSA em uma nota na semana passada.

Clavel rejeitou a ideia de que o Vision Fund desistiu do mercado. “Não estamos em um ambiente de investimento em que faça sentido estar jogando gasolina na chama”, disse ele. “Mas estamos muito ativos e engajados.”

Mate Rimac, CEO da Rimac Automobili, um fabricante de carros esportivos elétricos apoiado pelo Vision Fund na Croácia, encontrou a nova estratégia no início do ano passado. Na época, ele queria expandir sua startup para várias linhas de produção de baterias. Juneja, que faz parte de seu conselho, se opôs à movimentação.

Eles chegaram a um acordo: Rimac poderia se expandir, mas tinha que atingir certos marcos para receber mais dinheiro do SoftBank. “Em vez de baseado em ficção científica”, disse Juneja, o acordo foi baseado em retorno sobre o patrimônio líquido. “Há um momento no ciclo em que você tem que ser muito prudente com o capital que tem.”

Vindo de um investidor famoso por satisfazer os impulsos de seus CEOs escolhidos, isso foi impressionante. “Agora, o tema é ‘mais conservador'”, disse Rimac. “Eles até são avessos ao risco.”

Privadamente, a nova equipe do Vision Fund tentou se livrar da reputação de empurrar as startups muito perto do sol. Um fundador em Londres lembrou uma reunião recente com representantes do SoftBank que começaram pedindo ao empreendedor que desconsiderasse o que ouviram anteriormente sobre o fundo. (O fundador pediu para não ser identificado discutindo reuniões privadas.)

Juneja caracterizou isso como parte do processo. “É sobre quebrar o gelo”, disse ele. “Há muitos, ‘Olha, cara, quaisquer que sejam suas reservas, vamos acabar com isso.'”

Na IA, o Vision Fund adotou uma abordagem diferente de muitos VCs. O fundo se afastou de investir assim que a IA generativa explodiu e se absteve de apoiar startups que construíam grandes modelos de linguagem. Em vez disso, o Vision Fund está mirando empresas com canais de vendas estabelecidos e dados proprietários que estão interessadas em incorporar a IA mais recente em vez de construí-la. Juneja citou vários dos investimentos europeus recentes da SoftBank, incluindo Jobandtalent, um mercado de recrutamento; ContractPodAi, um fornecedor de gerenciamento de software; e TravelPerk, como empresas com “os dados, distribuição e acesso ao cliente” para aproveitar os avanços mais recentes da IA.

Mas, dada a longa obsessão de Son pela IA, é fácil se perguntar quanto tempo isso vai durar.

Fundadores que levantam do Vision Fund ainda seguem a tradição de se reunir com Son antes de receberem cheques. Após sua conversa, Rimac notou a fixação de Son pela IA, embora tenha dito que os investidores de Son estavam mais interessados na tração de vendas existente do fabricante de automóveis do que em seu potencial de IA. “No nosso caso, há um sólido negócio já”, disse Rimac.

Embora Clavel tenha dito que Son continuou a trabalhar de perto com sua divisão, não está claro se a nova aposta mais ousada de Son na IA — uma tentativa provisória entre o chefe da OpenAI, Sam Altman, e Jony Ive — será conectada ao Vision Fund ou não. A SoftBank não disponibilizou Son para comentar, mas disse que a nova estratégia do fundo era “consistente” com seus objetivos de investimento.

Enquanto o SoftBank segue sua nova abordagem, um de seus principais objetivos será colher retornos de seu enorme portfólio em vez de preparar startups não lucrativas para o crescimento. Em uma pesquisa recente de suas startups, o Vision Fund descobriu que a maioria estava otimista sobre as oportunidades de IPO retornando no final de 2024. “Os banqueiros estão nos apresentando”, confirmou Clavel. “Mas não é uma loucura.”

É pouco provável que o SoftBank retorne à sua antiga abordagem de investimento de alta octanagem, também. Perguntado se o Vision Fund fará mais negócios este ano do que no ano passado, Clavel foi cauteloso. “Acho que vamos. Espero que sim”, disse ele. “Somos uma empresa otimista.”

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