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Foi um projeto imobiliário audacioso empreendido há uma década por um desenvolvedor chinês: uma cidade de US$ 100 bilhões na Malásia, construída sobre areia e manguezais arbustivos, vendida como um “paraíso dos sonhos” de luxo para a classe média da China.
Hoje, muitos dos residentes de Forest City são transitórios — os cuidadores do local que varrem as estradas vazias e recolhem o lixo, aparando as cercas e regando as plantas.
“Vejo tantos rostos novos”, disse Thana Selvi, que trabalha no KK Supermart, uma loja de conveniência iluminada que se destaca entre os espaços geralmente fechados e vazios no nível da rua. Ela aluga um quarto em um apartamento acima da loja, mês a mês, por US$ 118.
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À distância, as fileiras de arranha-céus de Forest City se erguem sobre o Estreito de Johor entre Cingapura e a Malásia, como um monumento aos triunfos econômicos da China. De perto, as ruas estão quietas, a maioria dos apartamentos está escura e grandes lajes de pedra demarcam a densa floresta da “terra a ser desenvolvida”.
O gigante desenvolvedor imobiliário chinês Country Garden sonhou com Forest City como uma “cidade verde e futurista” que se estende por 12 milhas quadradas e quatro ilhas artificiais. Era para haver 700 mil apartamentos. Apenas uma ilha, com 26 mil apartamentos em várias dezenas de torres, foi construída.
Desde que a Country Garden deu calote em sua dívida no ano passado, ela se tornou um emblema dos excessos do boom habitacional da China, uma empresa incapaz de pagar suas contas ou construir os apartamentos prometidos. Centenas de milhares de compradores de imóveis e projetos como Forest City estão em um limbo. Credores que estão processando a Country Garden em Hong Kong podem eventualmente apreender Forest City.
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Com poucos residentes e um futuro incerto, Forest City agora serve como uma tela em branco. Foi usada como cenário para os reality shows “O Sabotador” na Netflix e “Battle Trip” na televisão sul-coreana. Um investidor em criptomoedas, Balaji Srinivasan, começou recentemente a usar um espaço em Forest City para uma escola de tecnologia temporária.
Mas a Country Garden ainda mantém suas ambições. “O plano para Forest City não mudará”, disse a Country Garden em um comunicado ao The New York Times. “Desenvolvimentos e construções razoáveis serão realizados de acordo com a demanda.”
Por anos, a Country Garden se alimentou de dinheiro barato para sustentar uma estratégia de construir e esperar que as pessoas viessem, que caracterizou a frenesi habitacional da China. Quando tentou levar esse modelo para o exterior, em busca de dinheiro que estava saindo da China, encontrou problemas.
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Em 2014, quase assim que caminhões começaram a despejar areia sobre a grama marinha para construir terra, o projeto foi desviado. A construção foi interrompida por meses para avaliar o impacto ambiental de Forest City, após autoridades em Cingapura — a poucos quilômetros de distância do outro lado do estreito — levantarem preocupações para a Malásia. Dois anos depois, a China, temendo o colapso de sua moeda devido ao fluxo de dinheiro para fora do país, impediu cidadãos de comprarem propriedades na Malásia e em outras nações.
As autoridades locais da Malásia, que têm uma participação financeira de 40% em Forest City, tentaram reanimar o interesse no projeto. Prometeram transformá-lo em uma zona financeira especial e, no mês passado, eliminaram todos os impostos sobre os chamados escritórios familiares de investidores ultra-ricos.
No entanto, havia sinais por toda parte de que a Country Garden havia subestimado a demanda.
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Em uma viagem a Forest City no início de setembro, a torre de escritórios no coração do complexo, onde as autoridades locais agora esperam que gestores de dinheiro abram escritórios, estava trancada com cadeados e vigiada por seguranças. À noite, o prédio mal era visível, exceto por um sinal verde LED quebrado, piscando ocasionalmente, posicionado no topo. Nos blocos de apartamentos próximos, andares inteiros estavam escuros.
As lojas no shopping, uma vez destinadas ao varejo de luxo e compras duty-free, estavam fechadas — algumas estavam cheias de madeira podre e materiais de construção. Os únicos frequentadores em uma noite eram três mulheres passeando em dinossauros motorizados de plástico que acendiam ao som de “Last Friday Night” de Katy Perry.
“A Country Garden estava surfando na onda em vez de pensar na oportunidade de criar uma cidade”, disse Michael Grove, um arquiteto paisagista da firma de design Sasaki, que foi chamado, junto com consultores da McKinsey, para ajudar a tornar os planos do desenvolvedor mais viáveis economicamente e ambientalmente no final de 2014.
“Eles estavam fazendo a construção de forma improvisada”, disse Grove.
Se alguma empresa poderia ter realizado Forest City, teria sido a Country Garden. Uma vez um dos desenvolvedores mais prolíficos da China, ela se gabava de seu “desenvolvimento e vendas rápidas”. Para Forest City, colou anúncios em Pequim, Xangai, Cantão e outras cidades. Trouxe compradores chineses interessados para ver apartamentos modelo. Corretores de imóveis ressaltavam a possibilidade de obter vistos especiais e um caminho para a cidadania malaia.
Na China, onde há poucos lugares para investir economias além do setor imobiliário, Forest City foi apresentada como uma oportunidade imperdível.
Su Mu estava vivendo em Xangai em 2016 quando a Country Garden lhe ofereceu uma viagem gratuita a Forest City. Ele achou o ar limpo e a paisagem agradável. Tinha investido em propriedades na China, então comprou um lugar em Forest City por cerca de $151.000.
“Os preços aqui não eram caros em comparação com os da China”, disse Mu, que recentemente decidiu se mudar para Forest City em tempo integral. “Agora tenho 40 anos e quero mudar para um novo ambiente e ter um novo começo.” Ele reconheceu que não há muitas pessoas em seu prédio. “Não era muito bom no começo, parecia distante e remoto.”
Enquanto o sol se punha na praia de areia branca de Forest City, várias famílias de comunidades próximas trouxeram seus filhos para brincar no modesto parque aquático de Forest City.
Um casal chinês tirou fotografias em uma longa escultura chamada “Escada para o Céu”, que se estendia em direção ao céu. Eles disseram que compraram um apartamento em 2016 e viajaram de uma cidade costeira em Zhejiang para Forest City uma vez por ano para férias.
A maioria dos proprietários em Forest City parece alugar seus apartamentos e viver na China. Em toda a China, tantos desenvolvedores faliram que um grande número de compradores de imóveis ficou sem os apartamentos pelos quais pagaram. Algumas pessoas que possuem unidades em Forest City, falando em um grupo privado na mídia social chinesa, expressaram recentemente alívio por seus apartamentos terem sido construídos.
A Country Garden disse que 80% de seus apartamentos foram vendidos para compradores de mais de 20 países. O desenvolvedor se recusou a informar quantas pessoas estão vivendo em Forest City atualmente.
Mas em uma viagem no mês passado, Forest City parecia abandonada. A maioria das pessoas lá eram turistas chineses, proprietários de restaurantes e lojas, e uma equipe de jardineiros, faxineiros e seguranças da Indonésia, Nepal, Paquistão e Bangladesh que trabalhavam incansavelmente para manter as coisas funcionando. Cedo pela manhã, antes do sol quente, alguns dos trabalhadores descansavam nas varandas dos apartamentos de Forest City, seus panos de limpeza e sarongs pendurados para secar.
No nível da rua, dois empresários chineses, usando um aplicativo de tradução em seus telefones, tentavam recrutar trabalhadores do Bangladesh para fazer alguns serviços.
Nas proximidades, um grupo de seguranças nepaleses estava em uma linha perfeita para cumprimentar seu gerente de Forest City.
Fora da cidade, ao longo de uma rodovia construída pela Country Garden que leva à ponte que a conecta a Cingapura, jardineiros com camisas verdes e ocasionalmente chapéus de sol se curvavam sobre as cercas ou sopravam folhas da rua.
c.2024 The New York Times Company