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(Bloomberg) — Quando a Bacardi comprou a Patrón Spirits International por US$ 5,1 bilhões em 2018, os parceiros que montaram a gigante da tequila não tinham certeza do que viria a seguir.
“Era aquele clichê: cara, adoraríamos reunir a banda algum dia”, lembra Lee Applbaum, então diretor de marketing da Patrón e Grey Goose e agora presidente e diretor de operações da Round 2 Spirits. “Ao longo dos anos que se seguiram, todos nós fizemos nossas próprias coisas, mas mantivemos um olhar atento à indústria.”
A oportunidade que eles estavam esperando? Vodca à base de agave.
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A segunda leva do Weber Ranch 1902 começou a ser vendida na terça-feira, exclusivamente no ReserveBar, o mercado online de bebidas raras e excepcionais, com preço de varejo sugerido de US$ 27,99 (R$ 144) para uma garrafa de 750 mililitros. Ele será lançado para varejistas tradicionais no final deste mês.
O nome refere-se ao agave Weber Azul, espécie usada para fazer tequila, e 1902, ano em que o botânico francês Frédéric Albert Constantin Weber catalogou a planta pela primeira vez durante uma expedição ao México.
“Acreditamos que o consumidor de vodca já deveria ter algo novo”, diz Applbaum. “Houve uma verdadeira estagnação da inovação na vodca.” Nem todo mundo concordará com essa afirmação, já que a vodka tem versões destiladas de qualquer ingrediente que se encontrar (pense: soro de leite, azeitonas, dióxido de carbono, donuts estragados). O Weber Ranch foi fundado na ideia de que a vodca à base de agave é o que falta às massas sedentas.
Talvez os criadores da marca vejam algo que o resto não vê: Patrón provavelmente acendeu o pavio para o atual boom da tequila. Fundada em 1989 e considerada uma marca de destilados de luxo, atraiu a atenção do mercado de massa para a tequila; na década de 1990 e no início de 2000, alguns consumidores reconheceram o formato da garrafa e a encomendaram pelo nome, mesmo sem perceber que estavam pedindo tequila. O sucesso fenomenal de Patrón preparou o terreno para bebidas destiladas de celebridades e para o clamor generalizado que a tequila e o mezcal possuem hoje.
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Os ex-executivos da Patrón que se juntaram a Applbaum são o bilionário cofundador John Paul DeJoria, o ex-CEO Ed Brown e o presidente internacional Dave Wilson; eles também contrataram Brad Vassar, ex-Southern Glazer’s Wine & Spirits, como quinto sócio. Até o destilador, Antonio Rodriguez, foi diretor de produção da Patrón em Jalisco, no México.
Além de um punhado de produtores artesanais menores, o Crystal Head, do ator Dan Aykroyd, é o único grande fabricante de vodca a utilizar agave na produção. Sua marca Onyx – também feita com agave Weber azul – estreou em 2020, em uma tentativa de atrair os bebedores de agave tradicionais para o mundo da vodca.
Oscilações na comoditie
A vodca continua sendo a bebida destilada mais vendida, tanto nos EUA quanto no mundo, com a tequila em seu encalço já há algum tempo; os especialistas prevêem que 2024 será o ano da ultrapassagem. As vendas de vodka em 2023 pouco mudaram em relação ao ano anterior, totalizando US$ 7,2 bilhões, enquanto as vendas de tequila e mezcal aumentaram 7,9%, para US$ 6,5 bilhões, de acordo com o Distilled Spirits Council dos Estados Unidos.
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De acordo com Applbaum, a ideia de entrar no concorrido segmento com uma vodca de agave, para jogar “na interseção de duas categorias massivas”, vem se desdobrando nos últimos dois anos. A recente queda nos elevados preços da agave é apenas um momento fortuito.
Os preços do agave no México atingiram um recorde de 32 pesos por quilograma há apenas 18 meses, mas em fevereiro de 2024 haviam caído para 5 pesos por quilograma, de acordo com um relatório de abril da empresa de análise do mercado de bebidas IWSR. Espera-se que os preços atinjam o nível mais baixo em 2026, dado o ciclo de crescimento plurianual do agave recém-plantado.
Quando questionado sobre como resistir a novos picos na cadeia de abastecimento, Applbaum dá de ombros, dizendo sobre os anos de Patrón do grupo: “Temos um doutorado em agave e bebidas raras e excepcionais à base de agave”.
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Fazendo vodca de tequila
A produção do Weber Ranch ocorrerá no México e nos EUA. O agave será colhido em vários campos no estado mexicano de Jalisco, depois fermentado, destilado e certificado pela NOM 1619 (Norma Oficial Mexicana, ou “Padrão Oficial Mexicano”), o que produz um punhado de tequilas que são principalmente para consumo doméstico.
Neste ponto o destilado é, para todos os efeitos, tequila. Só que depois é transportado para Muenster, Texas, onde a segunda rodada o transforma em vodca. O grupo adquiriu a Destilaria Whiskey Hollow, que declarou falência no ano passado, equipando a instalação com um alambique personalizado, torres de resfriamento, uma nova linha de engarrafamento e uma infinidade de outras melhorias. “É essencialmente uma destilaria totalmente nova dentro da estrutura de uma antiga”, diz Applbaum.
Lá passará por uma segunda destilação e será misturado à água do aquífero. A destilação múltipla é uma das marcas da vodka, criando um perfil de sabor mais neutro.
“Vamos ser sinceros: quem bebe vodca não quer beber tequila. Se o fizessem, beberiam tequila”, diz Applbaum sobre retirar grande parte do sabor de mel e agave cozido da tequila do destilado. E a vodka é “muito mais maleável” em termos de ser usada em coquetéis, incluindo martinis de café expresso e cosmopolitans ou mesmo ranch water (drink que originalmente consiste em tequila, água com gás e limão, então trocar por vodka renderia… um refrigerante de vodca).
No entanto, o Weber Ranch não é completamente neutro; por design, faz parte de uma tendência crescente de vodcas com personalidade, incluindo a vodca de batata terrosa do Chopin da Polônia ou o tempero matizado da vodca de centeio de propriedade única da Belvedere. Um teste de sabor revela uma doçura distinta de baunilha no nariz e no palato, bem como uma textura pesada, quase xaroposa. Os fãs de tequila cristalino (um estilo de tequila transparente e adocicado) podem desfrutar desta vodca em particular.
“Isso pode parecer piegas, mas queríamos homenagear a planta agave”, diz Applbaum. “Não queremos selecionar essa planta nobre que leva quase sete anos para crescer, fazer todo esse trabalho duro e acabar com um produto que não se diferencia de uma cultura commodity, como o trigo ou o milho.”
O desafio final: uma garrafa pode atrair consumidores nas duas maiores categorias de bebidas raras e excepcionais? Weber Ranch está apostando nisso. O delicado perfil de sabor deve agradar aos bebedores de vodca, diz Applbaum, “e o consumidor de agave deve ser capaz de dizer: ‘Aha, entendi’”.
