Divisão de inovação de dona do Google passa por demissões e busca investidores externos

(Bloomberg) — O laboratório de tecnologias pioneiras da Alphabet Inc., dona do Google, está demitindo dezenas de funcionários enquanto recorre a investidores externos para ajudar a financiar seus empreendimentos.

A divisão, conhecida como X, intensificou nos últimos meses as discussões sobre financiamento com gestores de venture capital e outros investidores, segundo pessoas a par do assunto sob condição de anonimato. O laboratório está adotando uma nova estrutura que permitirá que seus projetos saiam mais facilmente da X como startups independentes com o apoio da Alphabet e de patrocinadores externos, de acordo com uma das pessoas e um e-mail distribuído para a equipe obtido pela Bloomberg.

A X procura abordagens ousadas para desafios importantes como as alterações climáticas e a conectividade, mas os seus esforços produziram poucos negócios duradouros até agora.

“Estamos expandindo nossa abordagem para focar na criação de mais projetos como empresas independentes financiadas por meio de capital baseado no mercado”, escreveu Astro Teller, que lidera o laboratório, no e-mail. “Faremos isso abrindo nosso escopo para colaborar com uma base mais ampla de parceiros industriais e financeiros e continuando a enfatizar equipes enxutas e eficiência de capital.”

Como parte da reestruturação, a X está demitindo dezenas de funcionários, segundo uma das pessoas por dentro do assunto. As demissões se concentram no pessoal de apoio, disse a fonte. A Alphabet não respondeu a um e-mail solicitando comentários.

Lançado pelos cofundadores do Google, Larry Page e Sergey Brin, a X conquistou a imaginação do público ao desenvolver projetos que vão desde carros autônomos até balões de alta altitude que conectam comunidades remotas à Internet. Mas nos últimos anos o laboratório tem estado sob maior pressão para mostrar que pode transformar as suas apostas especulativas em negócios lucrativos, e a Alphabet como um todo vem travando uma campanha para cortar custos.

Este mês, o Google dispensou centenas de funcionários em equipes como as de hardware e de engenharia, com mais cortes potencialmente a caminho, à medida que aumenta seu foco na inteligência artificial. A diretora financeira da Alphabet, Ruth Porat, que buscou incutir maior disciplina financeira na empresa, está assumindo uma nova função como presidente e diretora de investimentos, na qual supervisionará uma divisão que inclui a X.

“Ela esquentará cozinha e ajudará a impulsionar o sucesso e negócios viáveis”, escreveu Dan Ives, analista da Wedbush Securities, por e-mail.

Desde que o Google se reorganizou como um conglomerado em 2015, os projetos de perfil inovador e arriscado chamados de “moonshots” (vôos à lua, em tradução livre) da X têm procurado “graduar-se” dentro da categoria “Other Bets” (Outras Apostas), empreendimentos independentes sob a bandeira da empresa-mãe Alphabet. Mas a Alphabet só poderia acomodar um determinado número de “Other Bets”, criando um gargalo para os empreendimentos X que estavam prontos para dar o próximo passo, de acordo com uma fonte que conhece o assunto. As startups da X muitas vezes enfrentavam a escolha entre esperar a abertura de uma vaga ou partir por conta própria.

Os funcionários da X já haviam explorado a captação de capital externo para seus empreendimentos no passado, mas enfrentaram preocupações da liderança da Alphabet, de acordo com duas fontes.

Além de procurar capital de risco, a X reuniu-se com family offices, fundos soberanos, gestoras de private equity e investidores estratégicos, ou empresas que operam nas mesmas indústrias que os moonshots visam, de acordo com as pessoas.

Os laboratórios de inovação de Silicon Valley estão ameaçados numa época de demissões e cortes orçamentais. No ano passado, o Google cortou a maioria dos empregos na “Area 120”, uma incubadora interna de startups. A X cortou alguns empregos no ano passado, mas evitou fazer mudanças mais significativas até agora.

“Esta abordagem nos dará mais oportunidades de nos concentrarmos no que os Xers fazem de melhor: inventar tecnologias inovadoras para ajudar a resolver alguns dos desafios mais urgentes do mundo”, escreveu Teller na nota à equipe. “Porque o mundo precisa de fotos lunares mais do que nunca.”